Навык Дипломатия повышен до сто девяносто второго уровня!

— У тебя огромное самомнение, кунг Земли, — громкоговоритель на потолке закашлял, что у расы гэкхо означало довольный смех. — Мне это даже нравится! Вот только боюсь, ты даже приблизительно не представляешь, что меня действительно интересует. Однако не вижу ничего плохого и опасного в том, чтобы рассказать свою историю. Как ты возможно уже понял, живу я весьма долго и веду отсчёт своих дней с довоенного времени.

С «довоенного»? Неужели имеется ввиду время ДО великой войны древних рас? Не может быть! Но следующие же слова Коллекционера эту догадку подтвердили.

— Я был простым работягой в одной из множества лабораторий, создающих камни усиления. Да, это было нашим ответом подлым мерзким реликтам, пытающимся подмять под себя все реальности и даже сам ход истории. Они внаглую меняли нашу действительность, даже создали для этого специальный инструмент — игру, искажающую реальность, в которой вынуждены были принимать участие все остальные расы. Работали с временем, чтобы менять историю, усиливая себя и ослабляя других. Создавали генетических уродцев, специально заточенных для войны с другими космическими расами. У нас ничего подобного не было, так что противник доминировал по многим направлениям. Зато мы нашли другой ответ — раз уж вынуждены играть в чужую игру, то в ней мы будем сильнее самих создателей!

— Сильнее самих реликтов в созданной ими же игре? — с сомнением в голосе проговорил я, откровенно не поверив в возможность такого.

Слишком уж хорошо я представлял возможности иерархов Пирамиды, чтобы допустить саму мысль о том, что кто-то мог их превзойти.

— «Архимаг Комар Ла-Фин, уверена, что сейчас не самый лучший момент признаваться, что ты являешься иерархом Пирамиды и руководителем реликтов, которых этот Коллекционер смертельно ненавидит!» — мысленно предостерегла меня малышка Соя-Тан, да я сам это уже прекрасно понимал.

А между тем Коллекционер продолжал вещать на весь зал, всё больше распаляясь по мере рассказа.

— Да! Четыре неповторимых, величайших и бессмертных соправителя нашего звёздного государства людей, характеристики, уровни и навыки которых были раскачаны просто по максимуму и при этом в любой момент могли меняться под конкретную задачу! Только такие герои были способны противостоять иерархам реликтов и их многочисленным прихвостням, и регулярно побеждать их всех! Я служил в лаборатории блистательного соправителя Стоер-Мафа Расколовшего Небо — одного из той непобедимой четвёрки. И даже своими глазами однажды видел легендарного повелителя, когда тот посетил лабораторию и наградил нашего руководителя… ээээ… Тьфу ты, имя собственного начальника забыл за столько прошедших тонгов… впрочем это и неважно. А затем…

Громкоговоритель на потолке недовольно зашипел и даже зарычал, словно сидящее в соседнем здании существо не смогло совладать с собственными эмоциями. Но затем, когда Коллекционер продолжил, голос его оказался уже совсем иным: спокойным и даже тихим, а главное принадлежащим другому существу! Мне показалось, что наш невидимый собеседник только что поменял настройки прибора, искажающего голос до неузнаваемости, а то и вовсе сменил собственную внешность.

— Затем случилась война. Все подобные нашей лаборатории являлись для противника приоритетными целями, и именно по ним, как и по военным базам, и крупнейшим самым развитым планетам, был направлен первый удар реликтов! Мне дико повезло — в момент начала атаки я на одноместном звездолёте перевозил очередную партию контейнеров с артефактами. Лаборатория была уничтожена, как и пункт доставки груза, но вот сам я спасся и незамеченным ушёл. Сотни прыжков по Вселенной, чтобы уйти от возможной погони. Случайный планетоид с зачатками занесённой из космоса достаточно примитивной жизни. Я спрятал контейнеры под слоем льда, сам же сменил облик на живущий на голых камнях лишайник, чтобы оставаться незамеченным на фоне местной природы. Я едва успел спрятаться! По моему следу всё же явился коварный механоид с целой стаей автоматических дронов. Они нашли и уничтожили спрятанный в пещере звездолёт, лишив меня возможности покинуть тот затерянный в космосе безымянный планетоид. Но меня самого они не заметили и улетели.

— Позволь уточнить, это было не игре, а в реальном мире?

— Конечно, — как само собой разумеющееся ответил собеседник. — Глупо пытаться прятаться от реликтов в созданной ими же самими игре.

— Но как же тогда вирткапсула и необходимость раз в семь-восемь стандартных суток появляться в игре, чтобы не погибнуть?

Снова последовал тот весёлый то ли смех, то ли рычание.

— Ты считаешь меня совсем недалёким, кунг Комар? Да я много тонгов работал в лаборатории, создающей артефакты! Много раз испытывал продукцию, менял внешность и прекрасно представлял, как работают чёрные камни. Конечно же, я сразу же сбросил привязку к игре и не был на неё никак завязан. По-другому я бы не выжил! Но провёл следующие много-много тысяч тонгов на том проклятом планетоиде. Исследовал его вдоль и поперёк. Менял свой облик, омолаживался, усиливался, тратил запас камней. Искал возможность покинуть то место, превратившееся для меня в тюрьму. Уже почти отчаялся, но однажды помощь пришла оттуда, откуда я и не надеялся уже её получить. Прилетел фрегат реликтов…

— Стоп! Реликтов? Твоих врагов?

— Именно так я и думал. Но в том звездолёте прибыли люди, исследователи космоса. Я прятался и с ними не общался, так что не знаю, откуда у них взялся тот звездолёт. Может, найденный трофей, оставшийся от давней войны. Люди высадились на планетоиде и собрали образцы местной примитивной флоры, я же постарался сменить облик на невидимое человеческому глазу существо и с минимальным запасом камней проник на корабль. Было непросто, особенно постоянно хранить камни в должном холоде. Однако я всё же сумел легализоваться в поселении, выучил язык, который до неузнаваемости изменился за прошедшее время. Помог при первом контакте людей со сворой мелеефатов, даже построил первую для тех людей вирткапсулу. К тому моменту, когда колонию мелеефаты захватили, я был уже далеко от неё. Давно это было, тонгов четыреста назад. С тех пор я сменил тысячи и тысячи личин, облетел весь космос, восстановил производство «запрещённых» артефактов, как их стали называть. Вот только делал артефакты я уже для себя лично!

Занятная история. Но не приблизившая меня ни на миллиметр к понимаю того, что же нужно самому Коллекционеру. Я попробовал задать пробный вопрос.

— Ты узнал, что случилось с той великой четвёркой соправителей людей, крушителей иерархов врага? Лично я никогда не слышал о них, хотя интересуюсь темой древних рас.

— Нет, человек, хотя искал эту информацию везде, где только мог. За все последовавшие сотни тонгов я так и не