— А ты откуда знаешь?

— Эм… Да так, просто знаю и все. — вдруг замялась Лиля.

— Нет уж, рассказывай! — почти что рявкнула я, складывая руки на груди.

— Знаешь, мне вообще-то нужно отнести документы Сергею Евгеньевичу. — она приподняла объемную папку в руке повыше и потрясла ею у меня перед носом. — Так что я пойду.

Подруга от меня явно что-то скрывала!

— Не думай, что так легко отделаешься от меня! — сказала я вслед Лилиной спине.

— Ага-ага. — легкомысленно кинула она на ходу даже не обернувшись.

Однако после работы поймать Лилю мне так и не удалось, а на мои звонки она ответила лишь коротким сообщением в месенджере о том, что не может сейчас говорить.

Замечательно!

Если бы не вся эта ситуация с Алексеевым, я бы, пожалуй, решила, что у подруги наметилась личная жизнь, в которую она не желает меня посвящать. Но теперь я не знала, что и думать. Голова шла кругом от всех этих загадок.

А дома в гордом одиночестве, все на том же диване с подушкой в обнимку, стало и вовсе невыносимо. Я ведь даже поделиться ни с кем не могу своей болью. Мама слишком далеко, чтобы понапрасну ее беспокоить, единственная подруга включила игнор, да и не расскажешь ей всего в полном объеме… Ну не с Антониной Гавриловной же мне откровенничать?

Я лежала и жалела себя, периодически всхлипывая и размазывая макияж по щекам. И ела конфеты… Восхитительный немецкий шоколад таял во рту, отдавая горечью предательства. А еще очень сожалела о том, что Матвей оказался не простым менеджером по работе с персоналом или как там правильно называлась его должность? Почему-то именно сейчас я отчетливо представляла себе будущее с ним. И так же отчетливо понимала, что будущего с Алексеевым у меня нет. Не того полета он птица.

Не думала, что настанет такой день. Но, когда в полночь у соседей сверху заиграла громкая музыка, я даже обрадовалась этому. Было куда перенаправить свои эмоции и мысли.

* * *

Лиля продолжала меня избегать. Даже на обед со мной не пошла, прикрываясь срочными правками в документах. Матвей то и дело мелькал перед глазами, но новых попыток заговорить со мной не предпринимал, вызывая в душе уже знакомый коктейль противоречивых эмоций. Зато с самого утра я замечала на себе задумчивые взгляды Маши. А этой-то нежной фиалке что еще от меня нужно? От неприятной догадки бросило в жар. Неужели она обо всем знает и теперь… жалеет меня?

Кажется, моя подозрительность рисковала перерасти в паранойю.

— Привет. Ты одна, не занято? — поинтересовалась Маша, стоя с подносом в руках напротив моего столика в кафетерии.

— Виделись. — буркнула я. — Нет, не занято.

Явно обрадованная таким стечением обстоятельств Маша тут же приземлилась рядом со мной.

— О, ты тоже любишь здешнюю рыбу? — спросила она, кивнув на мою тарелку.

— Она здесь вполне сносная. — пожала плечами я, вонзив вилку в эту самую рыбу.

— Мне тоже нравится! — с энтузиазмом продолжила девушка, не замечая моего унылого настроя на разговор или же попусту игнорируя его. — А еще салаты нравятся. Особенно вот этот. — Она снова кивнула на мою порцию обеда.

— С тобой поделиться? — я вопросительно приподняла бровь, заставив Машу смутиться, покрываясь румянцем. Ну просто прелесть.

— Нет. Конечно, нет.

— Тогда что? Хочешь обсудить со мной меню кафетерия?

— Нет. — ответила она, смущаясь еще больше. — Вообще-то, я просто хотела попросить тебя о помощи и как все нормальные люди начала общение с непринужденной беседы. — Маша свела вместе свои аккуратные бровки на переносице, зыркнув на меня укоризненно.

От неожиданности я даже закашлялась, едва не подавившись куском злополучной рыбы.

— Я не ослышалась? Ты хочешь попросить помощи? У меня?

— А что в этом такого? Ты ведь тоже тогда интересовалась… — она обернулась по сторонам и замолчала, вовремя вспомнив, где мы находимся.

— Ладно. — медленно протянула я. Не думала, что мой интерес может аукнутся мне таким образом. — И чего ты хочешь?

— Сходи со мной по магазинам сегодня?

— Ты серьезно? — скептически усмехнулась я.

— Да. — твердо ответила Маша и поспешно добавила: — Это не блажь и не попытка подружиться.

— Ну еще бы. — фыркнула я. При невольном воспоминание о новогоднем празднике неприятно кольнуло под ребрами.

— Просто понимаешь… Мне бы хотелось подобрать для работы что-то более солидное и строгое. А сколько бы я не старалась подобрать подходящую одежду, получается строго, но все равно… мило.

Я скептически прошлась по ней взглядом с головы до ног. Стоит признать, вкус у Маши был и выглядела она очень даже неплохо. Однако ее офисный наряд и впрямь больше напоминал образ прилежной ученицы, нежели серьезной бизнес-леди. Но я все еще не понимала, для чего это ей нужно.

— И что же в этом плохого?

— Да ничего в общем-то. Для офиса вполне годится. — подтвердила мои мысли она. — Но Миша хочет взять меня с собой на одну деловую встречу с партнерами. Официальную. И мне бы не хотелось ударить в грязь лицом. Хочу, чтобы меня воспринимали всерьез, даже если я там буду просто молча сидеть. А для этого я выгляжу недостаточно представительно. — разоткровенничалась Маша.

О, я прекрасно понимаю это чувство «недостаточности». Оно очень часто преследовало и меня. Как бы не менялся мир, но он до сих пор полон стереотипов и первое впечатление о человеке всегда составляется на основе его образа. Вот почему я столько времени и сил уделяю свой внешности. Если ты выглядишь «дорого и сердито», то люди и относятся к тебе соответственно.

Сама того не подозревая, Маша надавила на мою больную мозоль. Разве я могла отказать ей в такой просьбе?

К тому же, это было гораздо лучше моего предполагаемого вечера дома по тому же сценарию, что и вчера. Невольно передернула плечами при воспоминании об этом.

— Хорошо. Встретимся после работы.

— Правда? Спасибо тебе огромное! — обрадовалась Маша, едва не накинувшись на меня с обнимашками.

Сотрудники стали коситься на нас с интересом и мне пришлось поскорее ретироваться из кафетерия. У меня все-таки была определенная репутация среди коллег и ее стоило поддерживать.

* * *

Ожидаемо, после работы Маша встретила меня не одна, а в компании Морозова,