ночной образ жизни. В зале было все так же людно и шумно. Многим из присутствующих не хватало денег на отдельные комнаты, и они с удовольствием пользовались общей залой, рассевшись по многочисленным скамьям и разлегшись на коврах.

За невысокой стойкой из белого гранита с желтыми прожилками скучал крепкий парень с кожей цвета ржавого железа. Подходившему к нему Берге он улыбнулся, словно потерянному родственнику. Радостно вскочил со своего места и поинтересовался, растягивая слова:

— Что понадобилось нашим дорогим гостям?

Уже к третьему слову у Берги появилось непреодолимое желание сжать этому улыбающемуся кретину шею, чтобы ускорить речь.

— Дев… ушка, что со мной была, мать вот этого пацана, — неприветливо буркнул Берга, кивнув на застывшего рядом Кахира, — где?

Даже на темной коже местного управляющего стала отчетлива видна бледность. Он старательно удерживал на лице так и норовившую сползти улыбку, забегав взглядом по спокойно беседующим посетителям, по высоким, увитым цветами колоннам.

— Но, бей, откуда я могу это знать? — все так же медленно протянул парень. Вот только вцепившиеся в стойку пальцы несколько нарушали впечатление искренности.

Берга ухмыльнулся, покачав головой, и, резко подавшись вперед, схватил парня за тонкую ткань тоги. Притянул ближе, почти уложив того на мрамор, и скалясь прошипел в лицо:

— А мальчик говорит, ты прекрасно осведомлен о том, где она может быть?! Это ведь ты, шааш пахучий, ее страже сдал?!

Управляющий пищал и извивался, пытаясь позвать на помощь. Но к его огромному удивлению, ни один из присутствующих даже головы не повернул, чтобы рассмотреть происходящее.

— Не я! Ее правда стража увела, но это не я! Я не знаю, куда и зачем. Я ничего и сделать не успел! — заблажил он, наконец прекратив раздражающе тянуть слова.

— Врешь, морка горелая, — еще ниже наклонился Берга.

— Нет, бей, клянусь посмертием, не знаю. Стражник-то из дворца был, султан у него алый, может туда и увел, — парень прекратил бесплотные попытки отбиться и растекся щекой по мрамору, кося на мучителя испуганным глазом.

— Шааш, — отшвырнул Берга того, поверив. Парень свалился где-то за стойкой, но подниматься не спешил. Ждал пока нервный постоялец исчезнет.

— Теперь я понимаю, почему мои подданные на переговорах всегда в выигрыше, — насмешливо шепнул Кахир-Темный.

Берга бросил на него быстрый взгляд, выискивая отблески недовольства. Не нашел и расслабленно отвернулся, вновь погружаясь в мысли.

— Во дворец. Почему именно туда? Скорее всего эта дура где-то прокололась. Сказала, что здесь без мужа. Ну да, ты сам это слышал, олух, она же той девке, что ванну готовила, про тебя рассказывала. Это хорошо. Значит и правда увели как одиночку. По крайней мере пока. Пока про пацана не расскажет.

Закончив дискутировать сам на сам, Берга резко повернулся и замер, заметив настороженный взгляд черных глаз.

— Извините, В…, кхм, — сбился он потупившись — Приобретенная привычка.

— Забавная семья, — хмыкнул Темный и первым пошел к выходу.

— Кахир, подожди, — встрепенулся Берга, а на вопросительный взгляд мальца пояснил, — пару минут, в покои сбегаю.

Мальчик медленно, царственно кивнул и опустился на ближайшую скамью, проигнорировав изумление сидевших там до того.

В покоях Берга кинулся к кровати, извлекая из-под нее свою сумку, а уже из нее недавно вернувшийся на место мешочек.

Брать дворец штурмом не самая лучшая идея. Проще всего попытаться купить кого-нибудь из слуг, и только если это не удастся совать свою голову в капкан. Тем более, место на корабле им досталось бесплатно. А до коней и вещей еще дожить надо и добраться, причем желательно в полном составе.

Быстро спустившись вниз, он кивком позвал Кахира, и уже вместе, под испуганным взглядом управляющего, они вышли из дома.

Вся Аркадия под стать гостевым залам кипела жизнью. С наступлением темноты на широкие улочки высыпали не только честные горожане, но и остальные, чьи профессии и в темных землях предпочитали скрывать в ночи. Теперь среди разношерстной толпы можно было встретить и аккуратно, чисто одетого писаря; и мрачного крепыша в кожаной безрукавке, провонявшей потом; и хитро прищурившуюся девицу, блестевшую зажатой в зубах серьгой.

— Проклятье, с пацаном все внимание будет твоим, — досадливо прошептал Берга, вновь забывшись. Не получалось у него принимать Темного в этом теле всерьез.

— Кхм, — многозначительно выдал Кахир на это заявление. Берга был прав: единственные кого на улице в этот час не было — это дети.

— Извините, Великий, — пробормотал Берга и, сжав ладонь мальчика в своей, целеустремленно пошел сквозь толпу.

Внимание они и правда привлекали слишком много. Но были в этом и плюсы. Толпа с готовностью расступалась, пропуская сквозь себя заботливого папашу, а улыбчивые девицы, старательно отворачивались.

До голых стен без окон и дверей, знаменующих начало порта, добрались быстро. Дальше возникли первые проблемы. Мнение на способ — как попасть во дворец — разошлось. Берга, желая пробраться туда незамеченным, предлагал подойти к дворцу с моря. Кахир напоминал, чем чуть не закончилась их последняя и единственная попытка влезть в воду.

Остановили перебранку удивленно застывшие рядом люди. Очень уж забавно выглядел со стороны спор взрослого мужчины и совсем маленького мальчика.

— Повелитель, — зло сверкнув взглядом на прохожих, Берга потянул ребенка по улице, продолжая уговаривать, но уже прикрывшись проклятьем. — Моих сил не хватит, чтобы надолго закрыть нас от стражи. Да и слабый я. К тому же, уверен, там будет и одаренный, как бы не любили их в Айване.

— Вечность всеобъемлющая, моих сил больше нет спорить с тобой, глупое создание, — зло прошипел в ответ и Кахир. — Поворачивай обратно. Возьмем лодчонку в нижнем порту.

Отчего-то такой простой способ передвижения по воде Берга даже не рассматривал. Смущенно хмыкнув, он развернулся в обратную сторону и послушно поплелся в нижний порт.

Подобно всему остальному городу в тесном пространстве порта жизнь била ключом. Дневная смена оборванцев сменилась их ночным аналогом. Более подозрительным, сгорбленным и нелюдимым. Под хламом что-то скреблось и шевелилось, а в густом мраке, скопившемся в самых отдаленных углах, светились разноцветными звездами многочисленные глаза. И не все из них походили на безобидные.

— Продаешь? — в руку Берге вцепились тонкие, длинные пальцы с черными, загнутыми когтями. Тихий шелест их обладателя, казалось, пронесся в самой голове.

— Нет! — отрезал Берга, скидывая с себя неприятную руку.

Как оказалось, прийти в это место ночью с ребенком было равносильно вывеске с приглашением. Пока прошли неширокое пространство от домов до воды, купить Кахира попытались трижды, еще два раза его хотели украсть и один съесть на месте. Но к этому моменту терпение Темного закончилось и неизвестная тварь, рассмотреть которую никто кроме Кахира так и не