Она подумала и добавила:

– Нет, три телеграммы! А потом вы проводите меня к Дэвиду, договорились?

– Как прикажете, госпожа, – кивнул поручик, и операция по спасению стажера Дубовны началась…

…– Дэвид, – раздался знакомый голос, и горюющий стажер поднял голову. – Дэвид, ну же!

– Госпожа Кисленьких? – поразился он.

– Да, это я, – сказала Каролина. – Слушайте меня внимательно и запоминайте! Я кое-что придумала. Пока будьте здесь, Вит-Тяй за вами присмотрит, а вечером проводит в вашу каюту…

– Никогда!

– Да дослушайте сперва! Вит-Тяй проводит вас, и вы быстро соберете самое необходимое… минимум необходимого, Дэвид! И чтобы без пяти минут полночь вы были на палубе, вам понятно?

– Ну… да.

– Ну или да?

– Понятно! – отчеканил Дубовны, преисполняясь неведомой надежды.

– Тогда сидите и ждите, а я пойду. Моё отсутствие, – Каролина поправила складки юбки из клетчатой ткани, почти такой же, как у Вит-Тяя, – слишком легко заметить…

Время тянулось нескончаемо. Чтобы отвлечься, Дэвид в последний разок сыграл «в медведя», ожидаемо проиграл, но не расстроился. Потом поговорил с конструктором, снова убедился, что запомнить его лицо невозможно, полюбовался на летающий броневик и принялся ждать.

– Пора, – возгласил, наконец, Вит-Тяй. – Пойдемте, да поживее!

Беарийцы окружили Дэвида, чтобы попрощаться. Из их могучих объятий он вышел несколько помятым, но очень довольным – хотя бы здесь его принимали всерьез!

Озираясь и прячась за могучей спиной поручика, Дубовны добрался до своей каюты и нырнул внутрь, надеясь, что его не поджидает засада. Но нет, обошлось! На скорую руку он умылся, побрился, сменил сорочку и принялся собирать вещи. В небольшой саквояж полетела смена белья, туалетные принадлежности, потом был аккуратно уложен одолженный у товарища фрак и прочие ценные вещи. Книги Дэвид решил не брать: раздобыть их всегда можно, а лишняя тяжесть сейчас, судя по всему, будет помехой. Он проверил, на месте ли документы и деньги (немного, но сколько уж было), с сожалением покосился на стопку журналов – в саквояже уже не было места. Все-таки юноша не удержался и сунул один еще не изученный номер за пазуху. Вдруг путешествие окажется долгим?

Всё так же, укрываясь за поручиком, Дэвид вышел на палубу и глубоко вдохнул вкусный прохладный воздух свободы (во всяком случае, он очень на это надеялся). Правда, когда от надстройки отделилась какая-то тень, он едва не рванулся обратно на грузовую палубу, но тут же с облегчением понял, что это госпожа Кисленьких.

– Вы непунктуальны, Дэвид, – пожурила она. – Вы слишком рано. Но ладно, подышите пока… Вит-Тяй, миленький, спасибо вам!

– Да не за что, госпожа, – пробасил тот. – Что ж, бросать человека на растерзание?

– Ну, там не растерзание, там кое-что похуже, – бросила Каролина, чем ввергла Дэвида в некоторый душевный трепет. – Так, слушайте. Вас доставят… неважно, куда. Постарайтесь затаиться на некоторое время, хорошо? Средств у вас достаточно?

Дэвид покраснел, радуясь, что в темноте этого не видно.

– В общем, если не хватит, скажите, что пользуетесь расположением императорского дома Беарии и покажите вот это, – правильно истолковала его колебания Каролина и что-то вложила юноше в руку. – Смотрите, не потеряйте, папенька меня убьет…

– А что потом? – осмелился спросить Дубовны.

– Потом… потом, думаю, всё как-нибудь уладится, – легкомысленно сказала госпожа Кисленьких. – Ну и мы вернемся с островов, я полагаю. Так, время, полночь!

В ночной тишине раздался рёв мотора, потом визг покрышек, и на палубе отпечатались два горящих следа покрышек.

Перед остолбеневшим Дэвидом стоял открытый локомобиль цвета «шампань», побольше того, что ему уже доводилось видеть.

– Где груз? – лаконично осведомилась девушка, открывая дверцу и выходя на палубу. Ее кочегар тем временем поддавал жару.

– Вот, – Каролина вытолкнула Дэвида вперед. – Видите, как нам повезло! Фирма «Тодд» теперь занимается и крупногабаритными грузоперевозками!

Девушка смерила Дубовны взглядом, посмотрела на кузов своего локомобиля и кивнула:

– Войдет. Грузите.

– Но… – попытался возразить Дэвид. Увы, кочегар уже распахнул контейнер, и Вит-Тяй легко упаковал туда стажера.

– Прорези для доступа воздуха имеются, – инструктировала девушка. – А глаза лучше завязать. Во избежание.

Дэвид безропотно позволил завязать себе глаза черной лентой. Сверху на нем пристроился саквояж, неудобно упираясь углом в бок. Контейнер захлопнулся.

– Удачи, Дэвид! – услышал юноша голос Каролины.

– Бывайте, господин Дубовны! – пророкотал поручик.

– Мы отправляемся, – сообщила девушка, занимая место за рулем.

Где-то внизу зарокотал мотор, потом взвыл на басовой ноте, Дэвида прижало перегрузкой к стенке контейнера, уши заложило…

На палубе остались лишь два пылающих следа покрышек, особенно яркие в ночной темноте.

– Вот завтра экипаж ругаться будет, – покачал головой Вит-Тяй. – Своих пришлю, пусть ототрут.

– Отлично, – улыбнулась Каролина. – И направление никто не проследит…

– Как же так?.. – раздалось у нее за спиной.

– Но это… – вторил другой голос. – Что это означает?

Госпожа Кисленьких обернулась. Позади стояла госпожа Конг и госпожа Вонг, видимо, почувствовавшие неладное.

– Где господин Дубовны? – нахмурилась госпожа Вонг.

– Не имею представления, – очаровательно улыбнулась Каролина. – Фирма «Тодд» никогда не раскрывает тайны места назначения. Сразу замечу: место выбирала не я. Кстати, вам телеграммы!

Она протянула дамам конверты и удалилась танцующей походкой. Вит-Тяй вздохнул и отправился на грузовую палубу.

Тетушки переглянулись и распечатали конверты.

– Лаура… – протянула госпожа Конг, ознакомившись с содержанием телеграммы. – Но как же так!

– Эта ужасная молодежь! – подтвердила госпожа Вонг.

– Это я не умею подбирать диету?! – возмущалась та. – Девчонка! Где ей научиться выбирать узор! Я всё делаю, чтобы устроить ее личную жизнь, а она увлеклась какими-то новомодными веяниями и вдобавок…

– …требует не совать нос ее дела! – вторила госпожа Вонг. – Иара, видите ли, уже нашла… какого-то там, а моему вкусу не доверяет! Куда катится этот мир?!

Надмозгини переглянулись, нахмурились и отправились в каюту. Добыча улизнула из-под самого носа…

…Дэвид тем временем пытался устроиться поудобнее. Проклятый саквояж мешал, вдобавок, старенький замочек то и дело расстегивался, и пожитки стажера грозили разлететься по всему контейнеру.