* * *

И правда, это бесподобное мошенничество не имело аналогов.

То был пик карьеры афериста, а масштаб авантюры – международный. Впрочем, нет. Применительно к масштабу авантюры здесь уместно слово – мировой. Чего так жаждали вместе с Ленчиком все бывшие члены клуба «Червонные валеты».

В начале восьмидесятых годов Болгария являлась автономным княжеством, входящим в состав Османской империи. Отношения с Россией были натянутыми, если не сказать хуже. Никогда еще за всю историю русско-болгарских связей Россия и Болгария не были столь далеки друг от друга. Дипломатические отношения между двумя странами практически отсутствовали, и русский посланник хоть и проживал в Софии в здании российской миссии, однако занимался делами второстепенными и не определяющими политику двух стран-соседей. И все же Россия и Болгария тяготели друг к другу, как и их лидеры. А Турция уже навязла у всех на зубах…

Скрываться от полицейского преследования на Балканах – лучшего места было и не сыскать. И еще… Записываясь в гостинице в книге приезжих, отставной корнет Савин вдруг взял да и вывел твердой рукою:

«Великий князь Константин Николаевич»

Весть о том, что в Софию приехала августейшая особа, распространилась с неимоверной быстротой. В нумер к Савину, как это было в Сан-Франциско, штат Калифорния, становились в очередь. Это были как частные лица, так и представители разных организаций, желающие полнейшего примирения с Россией. С визитом в нумер к Савину встал в очередь и сам русский посланник, лично не знавший и не видевший вблизи великого князя Константина Николаевича. Они тепло обменялись рукопожатием, и отставной корнет сообщил посланнику (естественно, от имени великого князя), что хоть он здесь и находится как лицо частное, но цель его визита в Софию преследует и иные цели, которые пока он «сообщить не в состоянии». Посланник сделал понимающее лицо и, откланявшись, покинул столь высокую особу.

Пожаловал к великому князю и кое-кто из правительства княжества. Савин быстро нашел с ними общий язык, и ему устроили встречу с членом Регентского совета Болгарии господином Стефаном Стамболовым, готовящимся вот-вот стать премьер-министром.

В то время положение Болгарии было таково, что не займи она где-либо денег, ее экономика разойдется по швам, как трухлявый камзол. И, конечно, беседа самого влиятельного члена Регентского совета с великим князем затронула тему кредита.

– Могу, – заверил его отставной корнет. – Сколько вам надобно?

– Двадцать миллионов франков, – ответил Стамболов.

– Всего лишь? – улыбнулся Савин. – Я готов оказать вам такую услугу. Но взамен хотелось бы гарантий.

– Каких именно? – поинтересовался будущий премьер-министр.

– Контроль над эксплуатацией ваших железных дорог и разработка новых рудников, – без запинки сказал Савин.

– Мы можем это устроить, – ответил на это член Регентского совета.

Следует сказать, что Савин действительно пробил заем для Болгарии в двадцать миллионов франков. Через парижские банки. Причем так скоро, что в стране появилось мнение, а не спасет ли «великий князь» не только существующее правительство, но и всю страну с ее измученным народом?

«Спасет»! – все чаще и чаще стали утверждать члены Регентского совета Болгарии, смотрящие в рот Стамболову.

Нумер отставного корнета в гостинице превратился в настоящий департамент. «То и дело ко мне приезжали разные чиновники и курьеры, привозили целые кипы бумаг, планов, проектов и смет, – рассказывал со смехом своим товарищам по мошенническим делам отставной корнет. – Стамболов даже командировал в мое распоряжение чиновника Министерства финансов Грекова и переводчика, владеющего французским языком. Все присылаемые бумаги просматривались моим секретарем Висконти с помощью этих двух болгарских помощников, и мне составлялись для сведения меморандумы. Таким образом, я всегда был в курсе представляемых документов и проектов и мог поддерживать соответствующий разговор».

В один прекрасный день Савин был приглашен на аудиенцию к Стамболову. Разговор, как водится, шел о политике.

– Ваш престол вакантен, – сказал отставной корнет. – И вам надлежит как можно скорее найти кандидатуру, дабы избежать такого шаткого положения, в котором вы сейчас находитесь.

– Мы нашли эту кандидатуру, – ответил главный регент.

– Вот как? – удивился Савин, поскольку за месяц пребывания в Болгарии был уже в курсе всех событий.

– Да, – ответил Стамболов. – И теперь от согласия нашего кандидата зависит судьба всей страны.

– И кто же ваш кандидат? – поинтересовался отставной корнет без всякой задней мысли.

– Вы, – коротко прозвучал ответ.

Очевидно, Савин застыл в позе городничего из пьесы Гоголя «Ревизор».

– Да, да, вы, – улыбнулся Стамболов. – Я поэтому и пригласил вас, чтобы сообщить об этом…

«Я глядел на него, не будучи в состоянии что-либо ответить, – рассказывал позже своим приятелям Савинов. – Сначала я думал, что это шутка, но по выражению лица Стамболова убедился, что он говорит серьезно и что предложение его обдуманно».

Вот это номер! Мечта! Стать правителем страны – это ли не почетное завершение карьеры великого мошенника и авантюриста?!

Долго упрашивать корнета не пришлось. Он поломался для проформы, но так, самую малость. Ведь предложение первого министра Болгарии оказалось для него более чем неожиданным. И переварить его требовалось время…

Савин также дал свое согласие сделаться болгарским князем. То есть фактически – царем иностранного государства. Народное Собрание Болгарии вынесло вердикт – избрать. И отставной корнет был избран! Теперь оставалось только получить на то согласие султана Абдул-Гамида (чистая формальность), и отставной корнет Гродненского гусарского полка Николай Гаврилович Савин – володетель страны! Вряд ли даже граф Калиостро мечтал о таком!

Все испортил парикмахер, то бишь лучший софийский брадобрей, которого вызвали в гостиницу, чтобы привести высокого гостя в надлежащий вид для встречи с султаном. Дело в том, что этот парикмахер некогда работал в Петербурге и знал великого князя Константина Николаевича в лицо. И когда Савина усадили перед ним, брадобрей спросил:

– А где великий князь?

– Да вот же он, – указали на отставного корнета.

– Где? – переспросил парикмахер.

– Вот он, сидит перед вами!

– Передо мной сидит какой-то господин, – произнес брадобрей, с прищуром разглядывая Савина. – Но он не их высочество великий князь Константин Николаевич…

Отставной корнет едва успел уйти от полиции. Буквально за несколько минут до ее прихода он ретировался в неизвестном никому направлении, оставив весь свой багаж, «деловые» бумаги и надежду сделаться царем Болгарии…

* * *

– Но суть не в том, господа, получилось или не получилось у великого авантюриста и мошенника сделаться болгарским царем, – сказал в конце своего рассказа Африканыч. – Суть в том, милостивые государи – и вы, надеюсь, со мной согласитесь, – что отставной корнет Савин вполне мог сделаться правителем страны. Как Дмитрий Самозванец, к примеру. Потому как он – фигура! Да и не это вовсе главное для афериста в его карьере – станет он царем или нет.