Однажды в этом болоте появилась молоденькая девушка. Не глупая, но наивная до ужаса. И она каким-то образом, где-то, как-то умудрилась накосячить. Видимо, нападок со стороны прихлебательниц показалось мало и Шнурок решил лично унизить новенькую. Доводилось видеть, как ухмыляются пропитые алкаши? Вот именно с такой ухмылкой наш герой-руководитель принялся издеваться, под радостное хихиканье и сладострастное сотрясание телесами. Чем интенсивнее прихлебательницы тряслись, тем больше распалялся Шнурок. К его беде, я оказался поблизости. Сидел на подоконнике и рассматривал, как тлеет сигарета в руке. Последнее время я был волен занимался черти чем, лишь бы на глаза никому не попадался. В этот раз меня почему-то заинтересовался процессом горения. А безнаказанно, что-то поджечь в здании можно только сигарету. Но это не важно, важно то, что я стал очевидцем инцидента.

Я знал, что очень часто этот мудак доводил до слез жертв своих насмешек, но никогда при этом не присутствовал. При виде мокрых женских глаз, не смог удержаться. Ну, слабость у меня к девушкам. Не могу спокойно смотреть, как их обижают. В иной ситуации, я наверняка спустил бы все на тормоза лишь бы избежать конфликта. А потом просто подошел к девушке и утешил бы как мог дозволенными с ее стороны способами. Но не в этот раз! Я напоминал радиоуправляемую машинку без колеса, которая несется на препятствие вместо того, чтобы его объехать. И снова передо мной девушка в беде. Я спрыгнул с подоконника. Подошел к Шнурку. И прежде, чем он успел мне что-то возразить, швырнул сигарету в его опухшую рожу. Будь я вооружен, разрядил бы всю обойму… Но, пришлось довольствоваться окурком. Смешки мгновенно стихли.

В принципе, мне было достаточно наступившей тишины. Ни извинений, ни всхлипов – тишины. Но нет же, Шнурок решил доказать всем, что способен сладить не только с беззащитной барышней. Все бы ничего, я готов был, что он кинется на меня с кулаками, но он совершил непростительную, на мой взгляд, глупость – прежде, чем замахнуться он отпустил несколько похабных шуточек в мой адрес. И тут все тормоза, удерживающие меня на пути к реабилитации и поиску своего места в социуме, полетели к чертям. Я выбросил вперед руку прямо в ненавистную ухмылку алкаша. Капли крови забрызгали белоснежные блузки, едва прикрывающие вторичные половые признаки руководительниц отделов. Нецензурные выражения, срывающиеся с его уст, срабатывали по принципу дров, подбрасываемых в топку, – я распалялся все сильнее. Я бил и бил, лишь бы заглушить брань. Шнурок оставил попытки меня атаковать, он даже не защищался. Но не закрывал свой рот даже лежа на полу между рядами столов. В пелене ярости я сделал все возможное, чтобы заставить его, наконец, заткнуться. В итоге я обрушил на него многофункциональное печатающее устройство, в простонародье – «ксерокс». Ну и понеслось.

Как только начальство убедилось, что здоровью Шнурка ничего более не угрожает, а его состояние перешло в статус стабильного, принялись за меня. В один миг я из безобидного праздношатающегося дурачка превратился в сумасшедшего маньяка. Управлению было необходимо избавиться от меня, как от бешеной собаки. Я снова потревожил шестерни бюрократической машины. Предай они этот инцидент огласке, и оппозиция их разорвет. Авторитет зарабатывается годами, а рушиться за секунду – ни для кого не новость.

В итоге меня привлекли к дисциплинарной ответственности. Попутно я оплатил Шнурку лечение, компенсировал его моральные страдания путем извинений и символической выплаты. Но шило в мешке не утаишь, и меня вполне могло ждать заключение. Как ни как, я отправил на больничную койку нескольких человек. Но это при условии, что я останусь в городе. Не важно, останусь ли я или уволюсь. В качестве альтернативы мне предложили перевод в другой участок. Считай, что ссылка. Не удивлюсь, если выясниться, что все документы о переводе утеряны или заполнены так бездарно, что никто и никогда не узнает, что я здесь.

Меня проводили как героя. Но никакой я не герой. Герой творит великие дела ради блага остальных и вдохновляет на подвиги. А я – нет. После меня остались только боль и разрушения.

Всю свою жизнь я жил по правилам и следил, чтобы эти правила соблюдали другие. За что меня всегда считали мудаком. А потом меня бросила девушка, и я сам же свои правила и нарушил. И вот, я сижу в твоем доме и пью чай – берегись меня!

С минуту все сидели молча. Форд наслаждался горячим чаем, Старик занимался ужином.

– Я услышал тебя. Любовь – боль. Благородство и стремление помочь – преступление. Может и твоя, так называемая, ссылка сюда имеет совсем иное значение. Может это судьба? – подавая тарелки с еще дымящимися сэндвичами.

Форд ухмыльнулся.

– Ага! Совы – не то, чем кажутся[15].

V

Утреннее солнце разрезало туман своими теплыми лучами, заливая все золотым светом. Светловолосая девушка, задремавшая у ручья, разлепила веки и сладко потянулась. Потерев кулачками глаза, она обернулась к лесу. Лес был все также безмятежным. Ничто не шевелилось меж деревьев.

«Стоило убегать из дома, чтобы уснуть на земле?» – подумала она и подбежала к ручью умыться.

Холодная вода мигом прогнала сон. Девушка привела волосы в порядок глядя в отражение в воде. Встала, одернула платье и вновь обернулась к лесу. Как раз в этот момент из леса вышли два человека. Солнце светило им в спины и сложно было определить: мужчины это или юноши. Нельзя было с уверенностью утверждать, что это именно мужчины. Но девушку такие мелочи не волновали, она мигом бросилась к ним. Она не потрудилась даже обуться, так и побежала босиком. Голубая ленточка слетела с волос, и теперь они золотистым шелком развевались на ветру. Ее сердце билось все чаще, предчувствуя долгожданную встречу. Но, чем ближе был лес, тем меньше становилась ее улыбка. Наконец, она остановилась, улыбка полностью исчезла с ее лица. Перед ней стояли две женщины. Одеты они были явно не по моде. И одежда эта была грязная и местами порвана.

Женщина, что была моложе вежливо обратилась к девушке и поинтересовалось далеко ли до ближайшего поселения и есть ли там постоялый двор, где можно отдохнуть и набраться сил.

– Прямо за холмом, – ответила девушка. – Постоялого двора у нас нет. Но можете остановиться у трактирщика, мистера Эверетта. У него есть свободные комнаты, чистая постель и еда. Но… но если вам нужно, что попроще, то наш священник…

– Трактир мистера Эверетта подойдет.

Женщина поблагодарила ее.