Я положила ладони ему на плечи, привстала на цыпочки. Ас обнял меня, приподнимая, притягивая, и одновременно, наклоняясь, потянулся губами. Первое прикосновение было лёгким, почти невесомым — мы трогали, касались, пробовали. Потом его ладонь легла мне на затылок, прижимая теснее, губы стали настойчивее, твёрже, жарче. Глаза сами собой закрылись, я уплывала, чувствуя, как не просто подгибаются колени… последнее время рядом с Асом со мной происходило что-то странное, казалось, что во мне вовсе нет костей. Растворились, как сама я хочу раствориться в нём. Слиться, стать единой и целой…

— Тими, хватит… — Ас мягко опустил меня на пол и слегка оттолкнул.

Жаль.

Мы медленно, не разрывая взгляда, чуть отступили друг от друга.

Пришла непривычная, странная, даже пугающая мысль: «Если он когда-нибудь меня разлюбит, я не переживу».

Игру в гляделки прервала вошедшая в комнату Бри. Посмотрела на нас, мотнула головой, хихикнула:

— Ну и что стоите, как пара придорожных столбов, друг на дружку таращитесь? Поцеловались бы, что ли!

Мы нервно засмеялись.

— Смотри, мне уже пятнадцать, да? — Ас хлопнул Прибоя по вычищенному лоснящемуся крупу. — Скоро должен зарычать дракон. Но я не чувствую ничего особенного. Даже вообще ничего. И, — сглотнул, — знаешь, я тревожусь. А если то, что я крутил кольцо, что-то нарушило? Если дракона не будет вовсе? Я пытался считать, сколько раз пользовался твоим заклинанием — так пальцев не хватает!

— Ас, после того как Шон летом поставил тебе шишку, ты использовал эту магию? — Я не просто чувствовала беспокойство друга, оно передалось и мне.

— Нет, ни разу.

— Тогда не переживай. Шон никогда не лжёт. Что он тебе тогда сказал? Что больше не надо, или это повредит, да? Но если бы это уже повредило, он бы предупредил. Или прилетел и надавал по лбу раньше. Так что просто терпеливо жди. И вот ещё что. Смотри, драконы обычно вылетают к двадцати годам, да? И твоя мама считала этот срок обычным. А от первого рыка до взлёта проходит полтора-два года. Вот и считай… Нам ещё расти и расти.

— Спасибо, Тим. Попробую не волноваться зря.

Опущенные глаза и поникшие плечи противоречили оптимизму в голосе. Как же его подбодрить?

— Ас, послушай меня. Осенью мне было плохо из-за того же самого, — я опустилась на корточки, прислонившись спиной к перегородке между денниками Прибоя и Оли. — Я грызла себя, потому что боялась, что дракона у меня не будет совсем. Я же маленькая, тощая, хилая. Недокормыш. Кого я могу вырастить — летучую мышь? Довела себя до того, что ревела по ночам в подушку. А потом однажды приснился Шон. И сказал, что дракон — он растёт не столько из тела, сколько из души. И показал мне леди Аршиссу. Знаешь, Властительница Небес необыкновенно красивая — огненная грива волос, а какая осанка! И притом меня не выше и не крепче. А ещё показал, как она в рукопашной, — слышишь! — в рукопашной один на один уделала здоровенного орка с тесаком. Хотя в её исполнении, — я хихикнула, — это была скорее ногомашная. Ка-ак сиганёт, и прямо в прыжке пяткой ему по лбу — бух!

— А мне почему не рассказала? — присевший рядом Ас выглядел чуть обиженно.

— У тебя своих проблем хватало, а помочь ты не мог ничем…

— А Шон помог…

— Ас, не начинай. А то договоришься до того, что захочешь сам мне вместо лорда Лина математику объяснять. Шон — наш опекун и учитель. И ему сейчас очень тяжело…

— Знаю, что неправ.

— Ладно, — потёрлась я головой о его плечо. — Перестал дёргаться? А я, если буду говорить с Шоном, спрошу о тебе. Хорошо?

— Хорошо. С Прибоем всё, пошли чистить твою вредную селёдку?

По перегородке за нашими спинами негодующе долбанули копытом.

Кобыла понимала не только эльфийский.

Буквально через день Мрак снова притащил мне дохлого Шона. Подгорные розыски привели к целому клану из пары сотен гномов, и половина из них оказались подчинёнными. В том числе дети. Ну, понятно, на ребёнка никто не подумает… и можно послать его на разведку или заманить взрослого в ловушку… Всех найденных морозили и отправляли в ту базальтовую долину, где по мере возможности расколдовывали. «Добро» от старейшин Подгорного царства было получено, ведь сам маленький народ не мог противопоставить «чёрной чуме», как они назвали свалившуюся на них беду, ничего.

В том же клане нашли алтарный камень… но откуда он взялся, было непонятно.

Сложно сказать, к добру или к худу, но освобождённые от магии татуировок жертвы ничего не помнили о своём пребывании в ментальном плену. Последним воспоминанием обычно было: «Услышал крик брата. Побежал по штольне на помощь. Потом — темнота…»

Мрак хихикнул, что точно к лучшему. Потому что как лечить нервные заболевания у гномов, он не знает. Разве что выкатить бочку «Горной слезы», от которой любая хворь не просто отступает, а удирает со всех ног. И уже не так весело добавил, что, похоже, вся эта гномья хренотень затянется до середины весны.

— А Шон может ловить сигналы тревоги от удалённых злобомеров? — поинтересовалась я.

— Не знаю. А зачем?

— Ну, гномы же не в чистом поле живут, да? И вроде не кочуют. А в их города, или что там, ведут туннели. Если расположить на ключевых путях, перекрёстках или в узких местах злобомеры и замаскировать их…

— Стой! Бужу Шона, расскажи ему!

Вздохнула. В два ночи обсуждать с адепткой-недоучкой у той в кровати гномью архитектуру — вот о чём мечтают члены Совета Магов! Ну ладно, если это поможет…

— Поможет, — уверенно зевнул Шон, мгновенно въехавший в тему. — Тут нам как раз Арисий, ну, в смысле, Главный Настоятель Храма Арисий Ларранский, приволок из сокровищницы Храма три то ли супницы, то ли дароносицы с голубым серебром. Пустим их в дело. Планы ходов у нас есть, всё посчитаем, посмотрим… Да, это будет хорошая страховка. Ещё есть идеи, кузнечик?

Посмотрела на него с жалостью. Что интересно, я теперь неплохо видела ночью и без лампы — рассеянного света от снега за окном хватало. Один из подарков драконьей крови? Похоже. Вот сейчас Шона рядом можно было разглядеть отчётливо, почти как днём. Казалось, за последний месяц и так тощий маг похудел в полтора раза… Как же он себя так загнал?

— Знала бы ты, во что превратились остальные, — улыбнулся Шон. — Есть способ быстро восстановить магический резерв, но, увы, не даром. Получаешь магию — сжигаешь себя. Тебе не подошло бы — ты и так на змею из одних глаз похожа.

Я сглотнула, представив ужика с карими глазищами, возлежащего на учебнике «Алфавиты».

— Ладно, кузнечик, спасибо, но я полетел. Нечего мне тут делать…

Вот упрямый. Спал бы уже! И выспался бы… Как же его притормозить? Что бы такое спросить, чтоб он остался?

— Шон, а где существует дракон, когда он не существует?