– Как он смеет тебе грубить?

– Он больше не будет, – пообещала я. – Подожди немножко. Идем, иначе мы опоздаем.

Я проверила, надежно ли прицеплены мальчики, еще раз пожелала всем спокойной ночи и, опираясь на руку Оуэна, двинулась к лестнице. Мы вместе задвинули засовы, заперли замки и направились в гараж.

Вообще-то я предпочитаю, чтобы машину вел парень – во-первых, в наши дни так принято, а во-вторых, мне любопытно взглянуть, как он ведет себя за рулем. Наблюдая за человеком, который ведет машину по переполненным улицам, вы можете узнать про него очень и очень многое. Я терпеть не могу тех, кто выходит из себя из-за любого пустяка, и слабаков, которым никогда не хватает пороху проскочить на желтый свет.

Однако на сей раз я решила сесть за руль сама. Не дай бог, столкнемся с каким-нибудь копом, которому взбредет в голову проверить водительские права Оуэна, а то и поднять его дело. Нарушив традицию, мы доберемся на место куда быстрее и избежим ненужного риска.

Оуэн уселся рядом со мной.

– Тебе удобно? – спросила я.

– Я немного волнуюсь, – признался он. – Прошло столько времени.

– Мир остался таким, как прежде, – ободрила я его. – Расслабься, смотри в окно, не успеешь глазом моргнуть, как будем на месте.

Мой план занятий включал беседу в машине, мне всегда казалось, что именно во время поездки становится понятно, удачно ли сложится предстоящее свидание. Но Оуэн, как зачарованный, приник к окну, и я не стала ему мешать.

Дом Стэна был расположен на возвышенности и не был обнесен забором. Он был построен в стиле фермерского дома, по-видимому, в восьмидесятые годы. Я представила, как Стэн снимает костюм вице-президента и расхаживает в куртке с закатанными рукавами и яркой футболке.

Подъездную дорожку уже заполняли дорогие машины избранных сотрудников коммерческого отдела, в основном «мерседесы» и БМВ, среди которых мелькали «порше» и «ауди». Если бы в Германии знали, что завоевать Голливуд так просто, возможно, они оставили бы идеи о мировом господстве и бросили все силы на создание автомобилей.

Оуэн проворно вылез из машины и обошел ее, чтобы открыть мне дверь. Его руки были липкими и холодными.

– Все будет нормально, – сказала я. – Главное, держись поближе ко мне.

Не успели мы ступить на дорожку, что вела к дому Стэна Олсена, из моей сумочки послышалось разъяренное жужжание, точно я ненароком придавила африканскую пчелу (спасибо каналу «Нэшнэл Джиэграфик»!), которая норовила выбраться наружу.

– Это не устройство дистанционного управления? – забеспокоился Оуэн.

– Думаю, нет.

Это же мой мобильник! – осенило меня. Я специально переключила его на вибрацию, поскольку терпеть не могу, когда на вечеринках кто-то болтает по сотовому телефону. Я полезла в сумочку, стараясь не задеть кнопки пульта управления ошейником, и проверила, кто мне звонит. Это была Клэр. Я не могла не ответить – как-никак я была ее лучшей подругой, – и, рассудив, что я еще не на вечеринке, я приняла вызов.

– Привет, Клэр! Что случилось?

– Этот ПОДОНОК! – она завопила так пронзительно, что я едва не оглохла на левое ухо. Я поднесла телефон к правому уху. – ПОДОНОК! – вновь завопила она, и я окончательно потеряла слух.

– Клэр, держи себя в руках, – сказала я. Во всяком случае, мне показалось, что я сказала именно это. В ушах у меня все еще звенело от ее крика. – В чем дело?

– Дело в этом подонке, – заплакала она, сжалившись надо мной и убавив уровень громкости. – Он меня бросил.

– Кто? Возбудимый Знанием?

– Где ты? – спросила она.

Не подумав, я брякнула:

– У Стэна Олсена. В Бел-Иэр. – Я мгновенно пожалела об этом, но было поздно.

Ответа не последовало. Наверное, Клэр захлебывается рыданиями и не в силах вымолвить ни слова, подумала я.

– Клэр, все будет нормально, успокойся.

В трубке было тихо. Я поняла, что нас разъединили; должно быть, она проезжает туннель или каньон. Я отключила телефон и улыбнулась Оуэну.

– Неприятности в раю,[16]– пояснила я. – Это моя подруга.

– Надеюсь, все образуется, – сказал он, демонстрируя потрясающий талант сопереживания.

– Я тоже. – Я поправила прядь волос, которая упала ему на глаза. – Бог с ней, идем веселиться.

– Идем, – откликнулся он.

В огромной гостиной Стэна Олсена уже толпилось человек сорок. Все они потягивали напитки, болтали и смеялись. Издалека приглушенно доносилась восхитительная джазовая мелодия. Тихонько позвякивали бокалы. Оуэн остановился в дверях, и мне пришлось легонько шлепнуть его пониже спины.

– Не робей, тебе это по плечу.

Через холл мы прошли в дом. Мне было приятно видеть, что все женщины с интересом и восхищением поглядывали на Оуэна, любуясь его фигурой, пластикой и изяществом. Их взгляды были равноценны беззвучному шквалу аплодисментов моим усилиям.

Многих из присутствующих я встречала раньше, но почти ни с кем не была знакома лично. Все это были представители высшего руководства, сплошь вице-президенты и адвокаты из юридического и коммерческого отделов со своими женами и любовницами. Я провела Оуэна к бару, где хорошенькая девушка, нанятая специально по этому случаю, разливала напитки.

– «Космополитэн», – заказала я. – Оуэн?

– Диетическая кола? – Он вопросительно посмотрел на меня, и я кивком одобрила его выбор.

Я огляделась, ища в толпе Арлин Оберст, но ее не было видно. Ничего, рано или поздно она появится. Я понятия не имела, что делать, когда это случится, но решила, что, когда придет время, я что-нибудь придумаю.

Способность к импровизации. Четверка на трезвую голову, пятерка после первой порции «Космополитэн» и ноль после третьей порции.

Я просто обязана расправиться с первым коктейлем, пока не показалась Арлин. Мы с Оуэном стояли у бара с бокалами и разглядывали толпу, не зная, что делать и о чем говорить. Я учила мальчиков любой ценой избегать неловкого молчания на первом свидании. Разумеется, при этом я предостерегала их и от излишней болтовни, ведь женщину так легко оскорбить какой-нибудь неуместной глупостью или замечанием чересчур личного характера. Возможно, они получили избыточное количество противоречивых инструкций. В следующий раз надо пересмотреть методику подачи материала.

– Как насчет «Доджерс»? – спросила я.

– Как они в этом году?

– Не знаю, – созналась я. – Я просто помню, что ты любишь бейсбол.

– Не очень, – сказал он. – Вообще-то я скорее футбольный болельщик.

– Но мы познакомились на игре «Доджерс». Ряд «Джи», место двенадцать.