Но только Андрей Санрегре собрался выходить в поперечный тоннель и двигаться вправо, как с левой стороны послышался топот сразу нескольких ног. Бежали как минимум два человека, но теперь оператору было поздно вести своих подопечных обратно, да и не видел он со своего места приближающейся опасности.

Художник вспомнил боевую молодость, а не забывшее боевые рефлексы тело сразу зазвенело полной боевой готовностью.

– Анатоль, прикрывай! – понесся шепот назад, после чего Андрей разжавшейся пружиной бросился на пробегающего по тоннелю мужика, в руках у которого виднелся пистолет.

Сразу удачно взял шею бегуна жестким захватом, а потом, используя силу инерции, произвел столкновение головы террориста с бетонной стеной. Тело обмякло и тряпкой свалилось к ногам, тогда как сзади генерал уже держал на мушке своего оружия еще двоих типов. Те оказались вовсе без оружия и, как выяснилось из экспресс-допроса, использовались просто как носильщики. В живых им повезло остаться лишь по той причине, что после двери они, измученные, передали груз сменщикам, а сами присели на пол, пока их наниматель возился с закрытием двери. Ну и удачно сложилось, что до взрыва пятеро подельников успели повернуть на следующем перекрестке. Эти мелкие сошки тряслись от страха, как осиновые листочки, и, кажется, сильно удивлялись, почему их не пристрелили наниматель, а теперь и так неожиданно вставшие у них на пути два человека в гражданском. Вдобавок они с соплями клялись, что духом не ведают, что именно переносили в тяжеленных коробках.

Чтобы не задерживаться, пришлось связать по рукам и ногам потерявшего сознание специалиста по вскрытию здешних дверей, а носильщикам только руки и задом друг к другу. После чего перекинулись сообщениями с оператором и пригрозили недоумкам, что с минуту на минуту здесь будут егеря. И если они хоть с места сдвинутся, будут точно пристрелены на месте по законам военного времени.

Да те и так уже попрощались с жизнью от ярого рыка генерала. И когда друзья трусцой отправились по своему дальнейшему маршруту, Санрегре решил разрядить обстановку шуткой:

– Анатолий! Ты, когда сердишься, выглядишь пострашней любого медведя. Кажется, один из этих носильщиков обделался.

– Лучше бы он удавился! – ворчал генерал. – Тут такое в стране творится, а еще вся эта накипь – словно тараканы зашевелились. – Затем он все-таки улыбнулся и ткнул своего приятеля кулаком в спину, – А ты тоже не промах! Грамотно того быка завалил, хоть он тебя и на голову выше.

– Ха-ха! Как ты любил раньше петь? «А нам танкистам рост большой не нужен»?

Минут через пять оператор сообщил, что террористов взяли тепленькими и в полной сохранности. С места они так и не сдвинулись по ведущимся разговорам. Но вот запашок от них…

Еще через четверть часа быстрой трусцы друзья оказались перед новой винтовой лестницей, по которой им и посоветовали подниматься. На этот раз они оказались в какой-то заброшенной каптерке, за наружной дверью которой слышался шум станции и разгоняющихся поездов:

– Вы на нужной линии, и вам осталось проехать две остановки, – сообщил оператор. – Наверху вас уже встретит отряд охраны и незаметно для посторонних доведет до КПП. Кстати, поезда на кольцевой линии так и стоят. Похоже, эта диверсия связана с готовившимся взрывом. Позже поинтересуетесь у Сергея Николаевича, и он вам расскажет об этом деле подробней. Кстати, наверху тоже старайтесь не останавливаться и двигаться как можно быстрей к цели, вокруг крайне неспокойно.

«Зрячий какой! – мысленно восхитился Санрегре. – И как только такие наши силы в секрете до сих пор держали? Или это специально из-за экспертов этого оператора засветили?»

Вопросов было море, но в грохоте подземки о них с товарищем не поговоришь. На улице тоже оказался не «чистый август отпускной!» В воздухе висела пороховая гарь, несло дымом и кирпичной пылью. Панически вели себя чуть ли не все окружающие, как выяснилось чуть позже, по причине автомобиля, взорвавшегося прямо в проездной арке дома. Но, исходя из того, что жертв среди гражданских лиц не было, друзья поняли недослышанное в возгласах посторонних: опять неведомый оператор или его напарник подорвал очередных террористов.

И только когда уже прошли КПП и вошли в одно из зданий, генерал поделился с товарищем несколько печальной мыслью:

– Слушай, так это вскоре и воевать не будет смысла? Так ведь каждую ракету можно издалека подорвать? А то и снаряд? А? Как же танки воевать будут?

Прямо на ходу Андрей обнял Рублева за плечи и постарался не рассмеяться раньше времени:

– Да так и будете воевать, как и раньше. Но без снарядов и крупнокалиберных патронов к пулеметам. Кого из врагов гусеницами подавите, кого просто страхом убьете иль вон криком оглушите, как ты умеешь. А остальных по старинке: открыл люк да из пистолета! Бах, ба-бах! Ну и штык никто не отменял. С другой стороны, и по вам никакой гад ракету не выпустит и бомбу не сбросит.

– Ладно, ладно, мы еще посмотрим.

Вот так эмоционально балагуря и следуя за каким-то излишне деловым молодым охранником, они и прошли прямо в некий скромно обставленный кабинет.

Кабинет оказался принадлежащим Чарли Бокеду. Понятно, что в последнее время этого человека не узнал бы только слепой, настолько часто его лицо мелькало на телеэкранах и в Интернете. Поэтому охраннику и представлять англичанина не пришлось. Разве что он ему кратко доложил:

– Господа Рублев и Санрегре!

Знаменитый сыщик довольно чопорно, чисто в английском стиле пожал руки прибывшим, пригласил сесть и только потом заговорил:

– Рад, что вы добрались благополучно. Признаться, мы тут сильно переволновались, но вы оказались выше всяких похвал.

Пока друзья переглядывались между собой недоуменно и решали, стоит ли прикидываться скромными паиньками, в кабинет вошли Лилия Монро и академик Чернов. Причем последний сразу с ходу пояснил Рублеву как старому приятелю:

– Представляете, Анатолий! Наш Чарли вбил себе в голову, что ваше столкновение с террористами закончится фатально. Я даже пожалел, что не познакомил вас сразу. Тогда бы он моментально отбросил половину сомнений. Нуаэто… – Он протянул руку художнику. – Как я понял, наша надежда?

– Андрей, – представился Санрегре только именем. – А надежду будем стараться оправдать. Только, если можно, вы мне все-таки более подробно задачу обрисуйте. А то, сами понимаете…

– Еще как понимаем! Потому и собрались здесь. Потому и не суем сразу в руки кисти и краски. Присаживайтесь, сейчас чай принесут. Если хотите, угощайтесь фруктами, разговор в пять минут не уложится.

После чего под чаепитие эксперты еще раз обрисовали все те нити поиска, подспудные течения размышления, невидимые взаимосвязи и последующие выводы, которые требовали нарисовать именно шедевр мирового значения. Не меньше! Ну разве что пока не раскрыли гостям сведения про эскалибур и про так называемого оператора, за должностью которого скрывался не кто иной, как инопланетянин с именами Найденыш и Евгений.