изящно оформленных стеллажей. Конструкции вздымаются вверх легко и невесомо, на невообразимую высоту. Перила и колонны покрыты великолепной резьбой. Сложные сплетения завитков и листьев из тёмного, лакированного дерева, кажутся воздушными кружевами. А вверху, над всем этим, огромный купол из витражного стекла. Только большая часть остекления обрушилась, и в зал льются лучи солнечного света, озаряя невероятно чудесную картину.

«Боже мой! Как красиво!» — подумала я, покачав головой. — «Это что-то невероятное. Никогда в жизни не видела ничего подобного. Похоже на какой-то болезненный бред сумасшедшего».

Хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что я не сплю. Всё пространство передо мной, насколько хватает глаз, тонет в невероятном количестве цветов, и в яркой, изумрудной листве. Побегами опутано всё вокруг. Я словно в каком-то сюрреалистическом саду. Цветочки очень мелкие, формой отдалённо напоминающие цветы яблони, с круглыми и нежными лепестками. В центре бутона тонкие ворсинки с крошечными, жёлтыми головками. Цвет лепестков разнится от бледно-розового и почти белого, до насыщенного, тёмно-вишнёвого оттенка. Цветов так много, что они заполняют всё вокруг, подобно каким-то волшебным облакам из странных и розовых снов. Глядя на них у меня создаётся двоякое ощущение. Я словно внутри милого и нежного кошмара, отдающего совершенно неконтролируемым безумием. Эти цветы я никогда не видела прежде и само растение, полностью захватившее здание старой библиотеки, мне неведомо. Но очевидно, что ядовитый аромат исходит от него. Всюду вьются тёмно-коричневые, узловатые стебли с шершавой, шелушащейся корой, сплетаясь между собой, словно косы и канаты. Ими опутаны все стеллажи, колонны, перила балконов и винтовые лестницы. Стебли свисают сверху, словно лианы тропического леса. Корни прорастают сквозь стеллажи и книги, влезая между страниц старинных томов и пронзая их насквозь. Неведомое растение опутывает всё здание, покрывая своими стеблями стены и потолок. И всё усыпано целым морем цветов. Зрелище одновременно жуткое и завораживающее. А внизу вода. Пол библиотеки скрыт под полуметровым слоем зеленоватой, стоячей воды. На дне видны заросли водорослей, а на поверхности тут и там плавают кувшинки. А ещё над водой вздымаются завалы из книг и обломков рухнувших стеллажей, поросшие мхом и зелёной травкой.

«Какой ужас! Сколько здесь книг! И большинство из них уже никто и никогда не сможет прочесть! На полках всё ещё видны корешки томов с золотым тиснением, но вытащить их не позволят корни. А на полках внизу и у книг, что лежат в воде, страницы давно слиплись от сырости и их уже ничем не разъединить. Да и вряд ли там сохранился какой-либо текст. В относительно хорошем состоянии лишь книги на верхних ярусах. На втором и третьем этаже есть стеллажи, где это странное растение ещё не успело захватить некоторые полки. Интересно, где здесь искать лиловую книгу?»

Было жалко мочить туфли, но я побоялась их снимать и ходить по воде босиком. Тут много обломков от рухнувших конструкций и будет крайне неприятно наступить на какую-нибудь доску с гвоздями. Приподняв подол, я осторожно спустилась в воду и медленно пошла между стеллажей, огибая кучи книг и стараясь не наступать на тома, покоящиеся на дне, чтобы не поскользнуться.

«Библиотека слишком большая. На поиски может уйти много времени. Кроме того, мне не особо понятно, что искать. И что обозначает слово „лиловая“? Это цвет обложки или название книжки?»

Я посмотрела вверх.

«Может, имеет смысл подняться на второй или третий ярус и посмотреть на библиотеку сверху? Правда, для этого нужно найти лестницу, свободную от зарослей, чтобы там можно было пройти, а это довольно непросто».

Обогнув очередную колонну, я внезапно обнаружила слева от себя большое круглое пространство, огороженное дубовым, резным заборчиком, едва поднимающимся над поверхностью воды.

«О Боже! Это ещё что⁈» — я вздрогнула от неожиданности. На огороженном пятачке, в воде, стояло шесть столов, с наклонными столешницами, и за дальним из них сидела девочка в форме, точно такой же, как у меня. Вернее она не сидела, а лежала, правой щекой на столе. Серые волосы рассыпались вокруг и свисают с края столешницы. Лица не видно. Правая рука висит вниз, касаясь кончиками пальцев поверхности воды. Левая рука лежит на столе, возле лица, и под ладонью какая-то книга. Тело оплетено стеблями и покрыто цветами. Корниврастают в труп сквозь иссохшую кожу и дыры в истлевшей форме.

«Что здесь происходит вообще⁈» — я осторожно начала подходить ближе. — «У неё волосы совсем такие же, как у меня, а это весьма редкий цвет, называемый пепельным. В моём роду все отмечены таким оттенком, но в академии я ещё не видела кого-либо с подобными волосами».

Дойдя до заборчика, я пошла вдоль него, обходя девушку по кругу. Я собиралась дойти до прохода, чтобы не перелазить через перила.

«Вашу Машу! У неё под рукой книга с лиловой обложкой! Интересненько! Кто-то решил подготовить мне сюрприз?»

— Долго собираешься притворяться бездыханным трупом? — спросила я, подходя к жуткому созданию почти что вплотную. — Я чувствую, как ты следишь за мной.

«Без сомнения это какая-то пародия, созданная по моему образу. Если сейчас поднимет голову, то я, очевидно, увижу нечто похожее на своё лицо».

Непонятное существо, изображающее мёртвую девушку, шевельнулось и начало подниматься над столом, поворачиваясь в мою сторону. Послышался скрип и шелест. Я невольно попятилась немного назад, к заборчику.

«Боже, как жутко! Я сама не особо живая, но когда начинает двигаться нечто подобное, у меня просто душа уходит в пятки. Наверное, никогда не смогу к этому привыкнуть».

— Тебе не страшно? — внезапно возник в моей голове неприятный, скрипучий голос.

— Скорее мерзко, чем страшно, — я вздохнула. — Что ты такое?

— Твой худший кошмар.

Проросшая корнями человеческая фигура полностью повернула ко мне лицо и уставилась на меня безумным взглядом, скривив в улыбке чёрную дыру рта.

«Ну, хорошо, что хоть глаза у неё есть», — подумала я про себя, морща нос от отвращения. — «Думала, тоже пустые дыры будут».

— Пугало ты огородное, а не кошмар. Отдай книжку и спи дальше.

— Обними меня и поцелуй, — с сухим хрустом пародия на меня начала подниматься со своего места, протягивая ко мне руки. — Мне так одиноко здесь одной…

— Ага.