____________________

– Я хочу, чтобы ты знал: я считаю, что ты – Святой, – сказала она.

– Почему?

– Ты так добр к своей жене и теще.

– Это полегче того, что я сделал для Президента, и Генералов, и Генри Киссинджера, – сказал я.

– Но это ты делаешь добровольно, – сказала она.

– Как и тогда, – сказал я. – Я был натуральным ура-патриотом.

____________________

– Как подумаешь, сколько мужчин в наше время расторгают брак из-за малейшего разногласия или дискомфорта, – сказала она, – то ты – настоящий Святой, по-моему.

– Знаете, они не хотели сюда переезжать, – сказал я. – Им очень нравилось в Балтиморе, и Маргарет собиралась стать физиотерапевтом.

– Но они заболели не потому, что приехали в эту долину, правда? – сказала Андреа. – Долина не виновата. Мой муж тоже не из-за нее заболел.

– Нет, в их болезни виноваты часы, – сказал я. – Они все равно пробили бы полночь для обеих, где бы это их ни застало.

– Вот и про Сэма я думаю так же, – сказала она. – Не могу почувствовать себя виноватой.

– И не надо, – сказал я.

– Когда он вышел в отставку и примкнул к движению Борцов за мир, – сказала она, – мне кажется, он хотел остановить часы. Не вышло.

– Плохо без него, – сказал я.

– Не позволяй войне убить тебя, как его, – сказала она.

– Можете не беспокоиться, – сказал я.

____________________

– Деньги так и не нашлись? – сказала она. Она спрашивала про деньги, которые Милдред выручила за дом в Балтиморе. Тогда Милдред еще была в своем уме и вложила деньги в Сципионское отделение Первого Национального банка, в Рочестере. Но потом она забрала все наличными, после того, как банк купил султан Бруней, а мне и Маргарет ни слова не сказала. Потом она их куда-то спрятала, а куда – не помнит.

– Я о них даже не думаю, – сказал я. – Вероятнее всего, их уже кто-нибудь нашел. Может, ребятишки. Может, кто-то из прислуги. Но тот, кто нашел, с ними не прибежит.

Речь шла о 45 000 долларов, с мелочью.

– Знаю, что надо бы пожалеть, – сказал я. – Только вот ни фига мне не жалко.

– Это война тебя таким сделала, – сказала она.

– Кто знает? – сказал я.

____________________

Мы сидели на солнышке и болтали, как вдруг внизу, в долине, взревел мотор мощного мотоцикла, где-то возле кафе «Черный Кот». Потом зарычал другой, третий.

– Адские Ангелы? – сказала она. – Неужели в самом деле?..

Это была шутка: Текс Джонсон, Президент Колледжа, насмотревшись кинофильмов с мотоковбоями, искренне опасался, что когда-нибудь студенческий городок и вправду будет атакован Адскими Ангелами. Эта фантазия была для него такой реальной, что он купил снайперскую винтовку производства Израиля, с телескопическим прицелом и боеприпасами – в аптеке в Портленде, штат Орегон. Они с Зузу гостили у ее сводной сестры. Из-за этой самой винтовки его потом и распяли.

Но тогда казалось, что Текс не без оснований ждал нападения Адских Ангелов, и было не так уж смешно. Мощный, как труба архангела в Судный день, рокот 2-колесных басов в низком регистре становился все громче, все ближе. Нет сомнения! Кто бы там ни был, что бы там ни было – оно направлялось прямиком в Таркингтон!

Это были вовсе не Адские Ангелы. Вообще это не были люди из низших классов. Это была моторизованная кавалькада самых процветающих американцев, в большинстве своем на мотоциклах, но кое-кто и в лимузинах, под предводительством Артура Кларка, миллиардера, который любил всякие забавы. Сам он ехал на мотоцикле, а на заднем сиденье, вцепившись в него изо всех сил, с юбкой, задравшейся чуть ли не до пупа, ехала Глория Уайт, кинозвезда чуть ли не с пеленок и до сих пор – а ей стукнуло 60!

Процессию замыкал грузовик с громкоговорителем и автоплатформа, на которой везли оболочку воздушного шара. Когда шар надуют горячим воздухом посреди Лужайки, окажется, что это копия замка, который Кларк купил в Ирландии!

Кхе, кхе. Пауза. Еще 2 раза: кхе, кхе. Ну вот, со мной все в порядке. Кхе. Хорошо. Все о’кей, теперь уж точно. Мир.

Это был не Артур Кларк, писатель-фантаст, который написал кучу книг про участь человечества в разных концах Вселенной. Это был Артур Кларк, миллиардер, биржевой игрок и издатель журналов и книг о крупных финансовых махинациях.

Кхе. Прошу прощения. На этот раз – «немного крови». Говоря бессмертными словами Эвонского Барда:

Прочь, проклятое пятно! Прочь, говорю! один; два; значит, пора. В аду темно. Стыдно, милорд, стыдно! Воин, и вдруг испугался? Чего нам бояться, не знает ли кто-нибудь, раз никто не может призвать нашу власть к ответу? Но кто бы мог подумать, что в старике так много крови?[13]

Аминь. И особенная благодарность «Крылатым словам» Бартлетта.

____________________

В армии я прочел кучу научной фантастики, в том числе «Конец детства» Артура Кларка, настоящий шедевр. Больше всего он прославился после киноэпопеи «2001», a это тот самый год, когда я здесь пишу и кашляю.

Во Вьетнаме я 2 раза видел «2001». Помню, на 1 из этих сеансов в первом ряду сидели 2 раненых солдата на инвалидных колясках. Весь первый ряд был составлен из инвалидных колясок. Те 2 солдата, кажется, потеряли ноги, но выше пояса все у них было в порядке, и боли они не испытывали. Они, насколько я понимаю, ждали транспортировки в Штаты, где им обещали сделать протезы. Не думаю, что им было больше 18. Один был черный, а 1 – белый.

Когда зажегся свет, я слышал, как черный сказал белому:

– А теперь скажи мне: что тут к чему?

А белый сказал:

– Не знаю, не знаю. Мне бы только добраться до Каира, что в Иллинойсе, и больше ничего не надо.

Он произносил «Каир» как «Кэйр».

А моя теща из Перу, что в Индиане, произносит название родного города «Пэйру».

Старушка Милдред и название другого города в Индиане, Брэзил, произносит как «Бреззл».

____________________

Здешний Артур Кларк прибыл в Таркингтон, чтобы получить степень Великого Покровителя Искусств и Наук.

Закон не допускал, чтобы колледж присуждал какие бы то ни было ученые степени – предполагалось, что степень присуждается за серьезную работу. Помнится, Пол Шлезингер, наш прежний Приглашенный Литератор, считал, что любое высшее учебное заведение (настоящее) не имеет права выдавать почетные дипломы, где стояло бы слово «Доктор». Он предлагал заменять его выражением «важная шишка».