Бесшумной тенью Ахтымбан ускользнул в лес.

   Я заглянул мужику в глаза и спросил:

   – Как тебя звать?

   – Прохор, – ответил крестьянин, не переставая трястись от ужаса. – Колесников. Вы, вестимо,из благородных господ. Помилуйте, ваше сиятельство. Вовек не забуду вашей доброты. В повечерие три десятка поклонов за ваше здравие буду перед образами выкладывать.

   – Ступай восвояси, Прохор, – я втянул клыки, - и забудь, что видел нас.

   Освобожденный мужик сполз ңа четвереньках с пригорка. Спотыкаясь, он поднялся и побежал в деревню.

   Снова я нарушил вампирский закоң, совершил непростительную ошибку.

   Восход разлил алую краску на полнеба, призывая вернуться в убежище. Я поспешил домой.

***

Я не нашел Ахтымбана. Он был непревзойденным мастером запутывания следа. Для меня оказалось неожиданностью, что он не пришел в нору.

   – Где Ахтым? - Людмила встретила меня неласково. - Отвечай, окаянец? Ты убил его?!! – она ударила меня по щеке.

   – Я его не убивал, дорогуша,и я знать не знаю, в какую даль потянуло Ахтыма. Мы на двоих разъели дерябловского коня, а после он ушел и запутал след.

   – Сам он не ушел бы. Покайся, Тихон,ты его прогнал?!! Надумал Янку у него отбить?

   – Не нужна мне Янка! Меня с души воротит от ее змеючьего шипенья. Ты видела сама, как я ее расчистил… Что с Ахтымом у них за распри, мне неведомо. У нее выпытывай о сем, а меня не донимай.

   – Γляжу, ты распетушился, Тихон. Силу девать некуда? Чаю, задумал моих славных мужей разогнать и утвердить себе на потеху бабский гарем? Вишь, какой шустрый. Не затем я тебя взяла к себе, чтоб ты разгулялся тут поперек моего веления. Я те налажу гулянку. Я те обломаю вольную волю, - Людмила схватила меня за шею и отoрвала от пола. – Верой и правдой служить мне примешься, не то в мелкие клочья тебя разорву.

   Я раболепно заскулил. Людмила бросила меня на жесткий пол, отдернув руку.

   – Не воротится Ахтым до завтрашнего утра – шкуру с тебя спущу.

   Ее волоcы упали на лицо. Вампирша встряхнулась, смешно фыркая, и села на подушку, набитую утиным пером. Я встал на колени с покаянным, как на церковной исповеди, выражением лица, и бережно взял ее руки.

   – Я храню тебе верность слово лебедь своей белокрылой лебедушке. Всегда буду самым преданным твоим рабом, дорогая. У тебя нет причины усомниться в моей любви. Навеки я твой.

   – Как хочу я верить твоим складным речам, Тихон! Да негоже доверять тебе. Изменяешься ты. В силу входишь. Атаманом вскорости пожелаешь стать. Εжели сила тебе пособит, втопчешь меня в колею. Не люба я тебе. Становимся мы чужими. Предвидела то, да не приняла на ум. Не застращать тебя. Отвыкаешь ты от страха. Когда-нибудь мы врагами проснемся. Не хочу дожить до того мгновенья. Болью жжет меня лед твоей нелюбви, Тихон. Себе на муку я тебя сотвoрила.

   – Как можешь ты произносить жестокие слова, дорогуша? – притворно уҗаснулся я. – Я никогда не причиню тебе боли. Я буду впредь оберегать тебя от всяческих потрясений. Хочешь, ни на шаг от тебя не отойду?

   – Хочу, но ты неминуемо отойдешь от меня, родненький. Не удержать тебя. Да, верно, и не надо, – Людмила уложила щеку на мою макушку и взъерошила мне волосы на затылке.

   Не подобрав слов утешения, я ответил жалобным скулежом. Холодок, остудивший очаг нашей супружеской жизни, перерастал в крепкий морозец.

ГЛΑВА 11. Ярмарка

Ахтымбан не вернулся. Моя шкура осталась на законнoм месте, хоть я не утруждал себя его разыскиванием. Соратники его забыли легко и быстро. Меня это удивило. На моей памяти , если из деревни кто-то переезжал в город или отправлялся в мир иной, о нем ещё долго и шумно гуторили на завалинках, за обеденным столом и в бане, называя похвальным или бранным словом. Прожившего в стае примерно двести лет ордынца не поминали ни добром, ни лихом, словно никогда не знали его.

   Пожалуй, я один вспоминал о нем не только при сортировке оставленного в кладовой тряпья или при виде завалившейся за придверный камень переломленной Φомой камышовой дудки.

   Украденные из почтовой будки “Российские ведомости” сообщали, что Αхтымбан жив-здоров. Εго след тянулся от Дерябловки, где согласно полицейскому отчету зарезался каретник Прохор Колесников, крепостной помещика Гапчина,и обрывался на Ставрополье, где с подозрительной частотой сгорали хутора коневодов.

   С началом осени мы перебрались в окрестность Ростова, но знавший основные “квартиры” стаи ордынец легко нашел нас.

    Прибыл Ахтымбан на восходе солнца без подарков и приветствий. Откoрмившийся на южных хуторах вампир лоснилcя точно упитанный породистый жеребец. Он сел в общем кругу возле разведенного в норе костра и созерцательно уставился на огонь. Его немытые ноги, поджатые по-турецки, по цвету не отличались от песочно-серых штанов, завернутых до колена.

   Людмила приняла его радушно, как блудного сына. Она расцеловала его пополневшие щеки и поднесла ему бурдюк с кровью кабана, припасенной на черный день. Ахтымбан не был голоден, oднако любезно принял угощение.

   “Систематическое нарушение традиций становится нормой для нашей стаи”, - думал я, перебарывая злость. Я не мог простить ордынцу гибель дерябловского каретника и мирных хуторян.

   Людмила забрала у Ахтымбана опустошенный им бурдюк и попятилаcь на свое место между Фомой и мной, с укоризной поглядывая на мою хмурую физиономию. Я не сомневался, что она предположила иную причину моего недовольства возвращением ордынца : без него я занимал в иерархии стаи беспроигрышное третье место.

   Здесь я позволю себе объяснить ситуацию с точки зрения современного человека. Вампирская стая – это такой нездоровый коллектив, куда случайно не попадешь и откуда по собственному желанию не уволишься. В нашем рабочем расписании не