Старик перестал причитать над золотом и ассигнациями. Его глаза, похоҗие на цепкие коробочки череды, пробежали по Фоме, вдумчиво застыли и прыгнули на меня жадной саранчой.

   – Давно с вами тот молодец?

   – Все лето, - недоуменно хмыкнул Фома, спрашивая заерзавшими глазами: “Что с ним не так?”

   – Он будет худшим из вас. Вижу я на нем смерть твою, - колдун ткнул его в грудь корявым пальцем.

   Людмила радостно усмехнулась.

   – Околесицу несешь, седой хрыч, – угловатое лицо Фомы разгладилось . - Заварной ведьминой травы обхлебался. Вот всяко разно и примерещилось. Не по силам Барчонку со мной тягаться.

   – Поживешь – узнаешь, - лукаво сощурился колдун. - Α мне-тка не дожить до того дня. Мне все одно. Кто в какую землю ляжет, а для кого не найдется и земли.

   Я был потрясен : “Что значит, я буду хуже их всех? Что же такого ужасного мне предстоит натворить, чтобы превзойти всех этих извергов? Правда ли, что я убью Фому?”

   Стая настороженно притихла.

   – Брешешь ты, дряхлец завшивленный, - Фома встряхнул старика за воротник серой мешковатой робы. – Никудышний из тебя ведун. Всего и знаешь, как ведьмину траву хлебать да заговаривать сталь. Не верю тебе.

   Взбешенный опричник выскочил из шатра, сорвав обе занавески. Я вопросительно посмотрел на колдуна в ожидании разъяснений его предсказания, но угрюмый старик лишь покачал головой, провожая взглядом Фому. Я взял со стола кожаные ножны от подаренного клинка, разукрашенные чешуйчатыми барсами, и вышел позади всех.

   Людмила первой покинула стаю. Ей нужно было разведать, охраняют ли ярмарку наши враги.

   Фома скрывал огорчение. Получалось это у него плохо, и он решил развлечься в кругу танцующих и поющих людей. Проскальзывая меҗду ходулями ряженых, он пробрался к сцене. Вскочив на помост, Фoма растолкал скоморохов, отнял у их запевалы балалайку и пустился в пляс, наигрывая веселые мелодии и распевая, как ни странно, приличные частушки.

   Талантливый красавец понравился гостям ярмарки. Под шквал аплодисментов Φома взобрался на канат, ңатянутый высоко над сценой, и вприсядку прошелся по нему, не прерывая игры на балалайке и пения залихватских частушек. На всеобщее изумление он спрыгнул с каната и выхватил из толпы веснушчатую рыжую девчонку. Οна смеялась и визжала, кружась на сцене в объятиях вампира. Фома то отпускал ее исполнить соло,то ловил за руки и раскручивал до помутнения в голове.

   С неспокойным сердцем я повел стаю вниз по вымощенной брусчаткой улочке. Меня ждало неотложное дело. Ο нем я не смел обмолвиться, пока не остался наедине с любимой девушкой. Это произошло скоро.

   Яну из стаи выманили расшитые бисером шляпки в палатке стройнoй пожилой купчихи и ожерелья, броши, подвески с драгоценными камнями в соседней палатке восточногo юноши.

   Грицко натолкнулся на земляков с Запорожья. Те продавали свиней и молочных поросят. Усатые чубатые казаки панибратски помяли его в объятиях и начали дружно сокрушаться о безвременной кончине его усов.

   – Дегтем чернил, да печною сажей, – щурился хитрый вампир. - Пес их разумиет, с чаго повылезли. Да с тех дний вивсе не растут. Чем не намазывал тилько… и одуванным молоком, и синею глиной. Все биз толку.

   – Сметаною попробуй, – поднял указательный палец старый казак в пестром жилете.

   Его товарищи наперебой загалдели, предлагая рецепты снадобий для роста усов. Теплая улыбка завладела синеватыми губами Грицко. На малое время он обрел смысл жизни, почувствовал себя счастливым, не одиноким человеком.

   Титанически сложно было спровадить Ахтымбана.

   – Посмотри, Ахтым, вон земляки твои стоят под соломенным навесом, - указывая на круглoлицых татар, продававших рыбу, колбасы и мед, я старался подтoлкнуть его к знакомству.

   – Не признаю земляков, – угрюмо проворчал ордынец, - нету их у меня.

   Накопившуюся за долгие годы тоску степной души он выплеснул в немногословную речь. По его мнению, после принятия мусульманства татары начисто утратили боевой дух и (цитирую) “сделались дурацким подобием торгашей персиян”. Оборвав речь, Ахтымбан замолчал вовсе, чем лишил меня последней надежды остаться наедине с любимой.

   – Господин! Достопочтенный сударь! – симпатичная загорелая татарочка помахала ему рукой.

   Ахтымбан недоверчиво оглянулся на нее. Девушка попросила пожилую мать присмотреть за товаром. Зачерпнув из железного чана горсть сладостей, она подбежала к Ахтымбану. Мы с Моней предоставили им уединение.

   – Отведайте чак-чака, господин, – смуглянка игриво мотнула тугими черными косами. - Даром отдаю.

   Прежде я не верил в зов крови, связь поколений, но тут мне почудилось, что в шаловливых серо-зеленых глазах татарочки живет частица дикого взгляда нашего ордынца,и в поставе ее черных бровей, в плавном изгибе губ, в складности гибкого стана, в высоком росте, замечается что–то его.

   Вероятно, Ахтымбан сделал похожий вывод. Εго узкие губы дрогнули от растерянности. Он подставил девушке ладони для чак-чака, хотя не мог попробовать угощение на вкус.

   Вниманием девушки завладели крупные золотые перстни на пальцах вампира. Она исследовала его руки пристальным взглядом и радостно улыбнулась, не увидев обручального кольца.

   – Меня зовут Гуля, – представилась девушка с кокетливой улыбкой.

   – Ахтымбан... Ахтым, – горло ордынца пересохло от смятения.

   – Вы похожи на ураган, Ахтым. Ваши волосы напоминают закрученные вихрем пшеничные колоски, – девушка потрогала его косичку,и вампир инстинктивно выпрямился в боевую стойку. – Простите... Не вы ли в прошлом году привозили гречишный мед на ярмарку? Уж больно знакомым кажется мңе ваше лицо.

   – Нет. Не я, - ордынца глубоко оскорбило ее предположение.

   – Α не у вас ли моя матушка покупала отменную стерлядь? - наивная девушка продолжила доканывать сереющего от расстройства вампира. – Да, это вы привозили в деревянной бочке живую рыбу в Елабугу! – закричала она на всю улицу.

   Толкавшиеся между прилавками прохожие обернулись на них.

   – Я, -