Она не понимала, почему никак не может согласиться на его предложение. Внутри что-то подсказывало — не делай этого, не торопи события, подожди.

— Мне кажется, что второй раз уже никто не полезет, — не очень уверенно протянула Ника, — это как-то странно.

— Ты про снаряд, который два раза в одну воронку не попадает? Ну, зря. Дело, конечно, твое, я же не могу тебя силой увезти. Но ты знай — если решишь, то в любое время…

— Спасибо, Дима. Мне это очень важно, правда, — она отвернулась, чтобы не расплакаться — так вдруг защипало в носу от благодарности.

Рощин сделал вид, что не заметил ее слабости, встал и принялся заваривать чай для Андрея. Ника вышла на балкон, открыла окно и высунулась почти до пояса, вдыхая уличный воздух.

— Ника, у вас звонит телефон, — раздался из комнаты голос Андрея, и Стахова метнулась через вторую дверь, схватила брошенную на пол возле кровати сумку и принялась лихорадочно искать завалившуюся куда-то трубку.

— Черт, да где же… а, вот! — найдя телефон, Ника кинула сумку на кровать и вышла на балкон.

Звонила Бальзанова.

— Здравствуйте, Вероника, извините, что я с такой задержкой, — сразу начала Людмила, едва услышав Никин голос, — но дело в том, что…

«А вот дальше я уже знаю, — подумала Стахова. — Сейчас ты мне скажешь, что исчезла Юлия».

Так и вышло — Людмила сообщила о том, что никак не смогла дозвониться до домработницы Луцкой, а потому отправила к ней водителя, и тот сказал ровно то же, что и детектив Павел. «Вот только странно, она что же — не в курсе, что муж детектива нанял? Почему сама все проверяет? Или они с Бальзановым не разговаривают об этом? Вообще странно». И Ника решилась:

— Людмила, а я знаю об этом еще со вчерашнего вечера.

— Вам Павел сказал? — тут же отреагировала Людмила, удивив Нику.

— Да.

— И вы, конечно, сейчас подумали, что…

— Ничего я не подумала, просто сказала, что уже знаю, — перебила не совсем вежливо Стахова, не желая развивать эту тему. — Значит, с этой стороны мы никакой помощи не получим. А я надеялась, что Юлия сможет рассказать, как выглядели следы на лице Натальи…

— Если у вас сейчас есть час времени, мы можем встретиться в том же кафе, я как раз в церкви возле него, — огорошила ее Людмила, и Ника поняла — у нее есть что-то еще, о чем она не желает рассказывать по телефону.

— Хорошо! — без колебаний ответила она. — Я уже выхожу.

— Отлично, жду вас в кафе, — и Бальзанова положила трубку.

Ника вышла в кухню, где Дмитрий, включив маленький телевизор, смотрел новости, и тихо сказала:

— Дима, мне нужно отлучиться на час в соседний дом. Останешься пока здесь?

— Тебе точно не нужна помощь? — внимательно глядя ей в глаза, спросил Рощин.

— Нет. Мне просто нужно увидеться с одной женщиной, она в другое время не сможет. Это для статьи.

— Ну, что ж… Работа есть работа. Ты иди, а мы тебя здесь подождем — все равно Андрюха долго будет возиться, он такой — пока все до последней буквы не проверит, не успокоится.

— Тогда я пойду, а ты хозяйничай.

Ника чмокнула Рощина в щеку, наскоро зашнуровала кеды и, прихватив сумку, вышла из квартиры.

Правдивые речи некрасивы, красивые речи неправдивы.

Японская пословица

Первое, что пришло в голову Нике, когда она вошла в кафе и увидела стоящую у витрины Бальзанову, было словосочетание «туфли из кожи мыши, больной ветрянкой». Именно так ей хотелось охарактеризовать то, во что была обута Людмила. Странная обувь бросалась в глаза, затмевая остальной наряд. «Кажется, нечто подобное я видела в детской книжке про Волшебника Изумрудного города — была там такая ведьма, а у нее серебряные башмаки. Всю жизнь меня эта книжка преследует», — подумала Ника, рассматривая удивительной формы и расцветки туфли, украшенные впереди большими бантами. Людмила вообще выглядела экстравагантно — для похода в церковь во всяком случае. На ней была легкая юбка розовато-персикового оттенка, вычурная блузка с большим жабо, в руках — дорогая мягкая сумка из золотистой кожи. Перехватив изумленный взгляд Стаховой, Людмила чуть снисходительно улыбнулась:

— Не обращайте внимания, Ника, я была не в храме, а в детской школе, я там патронесса, репетировали с детками воскресную сказку.

— Судя по туфлям, вы Гингема, — не удержалась Ника, и Бальзанова со смехом подтвердила:

— Вы удивительно догадливы! Я с таким трудом нашла эти боты у Шанель…

«И так элегантно мне по носу щелкнула — мол, даже для детского спектакля у меня туфли от Шанель!» — усмехнулась про себя Ника, нисколько при этом не задетая снобским замечанием Людмилы. Она совершенно спокойно относилась к вещам, брендам, именам и прочим принадлежностям гламура, могла себе позволить их покупать, однако не считала это таким уж обязательным, а одежду предпочитала просто удобную и хорошо сидящую на ее довольно нестандартной фигуре. Но если Людмиле хочется козырнуть — пусть.

— Ну, что, присядем? — предложила Бальзанова. — Я рискнула сама заказ сделать — ничего?

— Ничего.

Они уселись за тот же столик в углу — кафе было пустым, как обычно — и Людмила заговорила:

— Ника, мне кажется, что Юля исчезла не просто так.

— Почему вы так решили?

— Посудите сами: я с ней разговаривала как раз накануне похорон, мы договаривались, что встретимся. И вот я звоню на следующий день, отправляю водителя — и никого не обнаруживаю. Почему? Куда она могла деться?

— Куда угодно, — пожала плечами Ника, которой исчезновение домработницы тоже казалось странным. — Могла просто другую квартиру снять — не век же с подругой жить.

— То есть до смерти Наташки ее все устраивало, а тут раз — и все, спешный переезд? — Людмила покачала головой. — Нет, Ника, так не бывает.

— Да бывает-то что угодно, поверьте, но в случае с этой девушкой, пожалуй, странновато, — согласилась Ника, наблюдая за тем, как официантка расставляет на столике чайник, чашки, тарелки с пирожными, латте для Бальзановой и сахарницу.

— Я всю ночь об этом думала, — проговорила Людмила, помешивая кофе соломинкой в высоком бокале, — и у меня сложилось впечатление, что ей кто-то заплатил.

— Или кто-то ее напугал, — возразила Ника.

— Да — или напугал, — как-то машинально повторила Бальзанова, — кто-то напугал… Но чего ей бояться? Ведь не могла же она Наташку убить!

— Она могла что-то увидеть, услышать. И кстати, Людмила, раз уж разговор зашел… Скажите, а почему вы мне там, на кладбище, прошептали, что не сразу узнали покойную? В смысле — почему решили, что это не она?