состоял из десяти человек, и помимо Зои в нем было ещё две женщины. Первой была маг-лекарь Марта, высокая, крепкая, с копной светлых непослушных волос, приятная в общении сударыня, старше всех по возрасту. Вторая - жена Стива Холодного Жанна. Она удивительно походила на своего мужа: такая же невысокая сухая и жилистая, даже выражение лица чем-то напоминало Стива, и такие же холодные глаза льдинками блестели из-под слегка нахмуренных бровей. Наблюдая за отрядом Стива, я понял, что Жанна выполняет функции его заместителя.

Снаряжение и вооружение отряда Холодного практически полностью повторяло наше. Вот только у меня сложилось впечатление, что наши парни посолидней и поуверенней.

Зоя скакала рядом со мной, и мы болтали о всяких мелочах, рассказывали истории из жизни. Когда мы удалились миль на десять от города и приблизились к лесу у подножия гор, Стив остановил отряд.

- Зоя, хватит болтать, - обратился он к девушке. - Докладывай какова информация от твоих питомцев, они обнаружили врага?

Девушка закрыла глаза и на чём-то сконцентрировалась, через минуту она ответила:

- Свежих следов поблизости не видно. Братик говорит, что заметил короткий след двухдневной давности, ведущий на юг, но он обрывается, и пройти по нему дальше не получается. Я отправила Галину на поиски, но пока результатов нет.

- Данные подтверждаются. Я слышал, что отряд монстров ушёл на юг. Итак, предлагаю разделиться на три группы и двигаться не спеша, проверяя все тропы и места воздушных стоянок. Встреча на нашей стоянке у речки Каменки.

Стив достал из мешка три шара размером с яблоко. И протянул по одному Дмитрию и Станиславу.

- Если кто-то обнаружит свежие следы, то подаст знак.

Это были одноразовые амулеты вызова. Между всеми шарами устанавливается связь, и, как только один из амулетов активируется, на оставшиеся приходит сигнал, который позволяет обнаружить шар, пославший вызов.

- Согласен, - сказал Станислав, - двигаемся осторожно, сейчас наша задача обнаружить противника, а не в драку ввязаться. Поглядываем вверх, у противника могут быть оборотни из семейства кошачьих или кто-то из летающих.

Разделились на три группы, в каждой по одному человеку с магическим даром. В двух группах по шесть человек, а в моей пять, поскольку хоть у меня и самый низкий ранг, но при этом как боевик я сильнее всех. Возглавлял нашу группу Дмитрий, кроме него был Фотий и два охотника из союзного отряда.

Обговорив детали, поисковые партии разошлись и двинулись выискивать следы. Нам досталась достаточно крупная тропа. Мы неспешно скакали сквозь густой сосновый лес, подковы лошадей мягко ступали по толстому ковру из хвои. Тут и там из-под опавших иголок выглядывали шляпки маслят. Эх, собрать бы их да зажарить, но уж очень не хочется возиться с чисткой этих скользких грибов. Сосновые кроны деревьев в высоте причудливо переплетались, и проникающий сквозь них солнечный свет образовывал на земле красивые узоры. Приятный запах, витающий тут, бодрил и, похоже, оказывал антипохмельное воздействие - двое из нашей партии, до этого имевшие весьма печальный вид, потихоньку приободрялись.

Периодически я останавливал отряд и, активировав Обнаружение жизни на всю доступную мне мощность, сканировал округу. Оглядывая землю и стволы деревьев, мы искали подозрительные следы, однако ничего примечательного не попадалось. Постоянно приходилось напоминать себе, что нахожусь на опасном задании, а не на прогулке, уж больно расслабляющее действие оказывала на меня вся эта природа, и в какой-то момент получилось так, что я двигался последним. Мои товарищи шли в ярдах пятнадцати, а я осматривал верхушки стволов, вызвавших у меня подозрение, как вдруг буквально из-под копыт Синички выскочила росомаха. Как она там оказалась – непонятно, но я, не сразу поняв, что происходит и что это тут такое серое мечется, ударил по ней со всей силы Оковами волка. Естественно заклятие никакого эффекта на животное не оказало. И тогда я вмазал воздушным тараном. Когда ко мне подскакали с оружием наготове мои товарищи, я уже осознал свою ошибку.

- За что ты так бедную зверушку? - спросил Фотий, рассматривая ошмётки шкуры, повисшие на кустах.

- Напугала меня эта зараза, я подумал, это оборотень. Вот и вдарил по ней на рефлексах, - развел я руками.

- Так и запишем: "Марка не пугать!" - сказал Жан.

- Ты прав, а то как "на рефлексах вдарит", собирай потом потроха по округе, - сказал Клод.

Дмитрий окинул округу взглядом, поморщился и скомандовал:

- Продолжаем движение. Марк во голове отряда.

Когда мы вышли на тропу, я увидел, как крупный ёжик пробежал по своим делам. Подумав, взял свою Химеру в руку. Потом подумал ещё раз и поменял болты в магазине на охотничьи. Время от времени мы съезжали с тропы в сторону и осматривали перспективные места под стоянку, в первую очередь те, где была вода. В середине дня мы остановились у небольших черничных зарослей на отдых и обед. Помимо сухпайка, объели и все ягоды с кустов.

Жан и Клод, знавшие место встречи, уверяли, что мы прибудем на стоянку раньше всех.

Мы продолжали наши поиски, я исправно сканировал округу. Когда солнце стало клониться к закату, на тропу ярдах в пятидесяти от нас вышел олень. В этот раз я не сплоховал, подхватив арбалет, висевший на поясе, и навскидку выстрелил. Химера, сухо щёлкнув, с силой швырнула болт прямо в голову лесного жителя. Олень и дёрнуться не успел, как болт вошёл ему в висок, ну или что там у него между глазом и ухом.Осматривая тушу, Жан уже с другими интонациями произнес:

- Да уж, Марка лучше не пугать.

Теперь в его голосе чувствовалось уважение.

- Зато ужин сытный будет. «Люблю оленину», — сказал Фотий.

Парни из отряда Холодного и Фотий взялись разделывать тушу. Пока они орудовали ножами, мы с Дмитрием разъехались, желая найти хоть что-то, указывающее на присутствие тут ночных тварей. Когда мы вновь встретились около наших товарищей, уже заканчивающих свежевать оленя, Дмитрий сказал:

- Следов не нашли, зато сами наследили. Марк, ты это, не надо убивать, всё что движется, и ягоды объедать со всех встречных кустов тоже не надо.

- Что значит со всех? - возмутился я. Всего-то два кустика черники и обобрал.

- Да ты бы своё лицо видел, умойся, что ли, в ближайшем ручье. А то Зоя тебя увидит и испугается.

- Ничего, она не из пугливых.

Мы закинули тушу оленя на одну из заводных лошадей и отправились дальше.До места стоянки мы добрались через полчаса. Как и говорили