парни, мы оказались первыми. Решили начать запекать добычу, благо опыт у охотников имелся. А я и Дмитрий занялись обустройством стоянки. Когда по округе потянуло приятным запахом жареного мяса, ко мне подошёл Клод, держа в руках заднюю ногу оленя.

- Держи, чувствую, тебе понадобится кису усмирять.

- Не понял, на что это ты намекаешь? - Добавив в голос жести, проговорил я.

- Эй, не заводись, - успокаивающе приподнял он руки. - Вот сам скоро всё поймёшь и спасибо потом скажешь.

Решив не обострять обстановку, я просто взял ногу и подвесил её на ветку чуть в стороне, чтобы не мешала. Ну а если это окажется глупая шутка, то я тоже умею шутить так, что мало не покажется. Хе-хе.

Вскоре вернулся отряд со Стасом во главе, а ещё через полчаса подъехала и группа Стива. Зоя, соскочив с лошади, добежала ко мне и крепко обняла, шепнув на ухо:

- Я соскучилась.

- Зоя, давай не будем нервировать остальных, а то вон все смотрят как-то недобро.

- Да ну их, сами не знают, как себя вести, вот и дурят. Твои боятся, что я тебя переманю в наш отряд или заморочу тебе голову, ну и завидуют немного. Мои боятся, что ты уведешь меня из отряда, да и вообще им неприятно, что их курочку топчет чужой петушок, хотя никто из них не имеет на меня прав.

— Это ты у них в мыслях прочитала?

- Стараюсь не касаться чужих мыслей, это, знаешь-ли, не очень приятно. Просто чувствую общее настроение и направление мыслей, а среди хорошо знакомых людей всё это происходит особенно легко.

- Может, тебе приобрести какой-то амулет, который бы блокировал твои способности? Тогда бы было проще.

Зоя отцепилась от моей шеи и сказала громко:

- Нет уж, от них такая побочка, я уже привыкла.

И тут я увидел здоровенную пантеру, которая сверлила меня своими янтарными глазами. И не было в этом взгляде ничего хорошего для меня.

- Марк, знакомься – это Братик. Будь с ним повежливей, он очень ревнивый.

Зоя отошла от меня и принялась тискать и гладить своего кота, рассказывая своему питомцу обо мне:

- Запомни, Братик, Марк хороший, его не надо кушать.

На эту фразу своей хозяйки Братик утробно зарычал и принялся обнюхивать ее со всех сторон. А потом как-то очень угрожающе посмотрел на меня.

- Зоя, а чего он такой агрессивный? - спросил я, попутно готовя воздушную стену, уж очень не хочется становиться обедом здоровенного кота.

- Он очень хороший! Братик как может, защищает меня. Просто он, как любой мужчина, когда голодный, слегка нервный. Сегодня весь день лазил по лесу, искал по моей просьбе оборотней и ничего не ел.

И тут я вспомнил про совет Клода. Не поворачиваясь спиной к леопарду, ведь пантера – это же леопард с черной шерстью, буду, пожалуй, называть его так, а то пантера как-то по-девчачьи звучит, пошел к дереву, на котором висел кусок мяса.

- Тогда смотри, что у меня есть. Специально приберёг, вдруг кто очень голодный придёт, - говорил я, аккуратно протягивая ногу оленя хищнику.

Братик недоверчиво обнюхал подношение, но всё же решившись, взял, утащил в сторону и принялся неспеша поедать дичь.

- Спасибо, Клод, - шепнул я стоявшему рядом охотнику.

Представление "Питомец Зои знакомится с её ухажёром: сожрёт или не сожрёт, делайте ваши ставки, судари!" закончилось, и охотники стали расходиться по своим делам. Из ближайших кустов доносился пугающий хруст костей - Братик ужинал. Хороший котик. Наверное...

- Какой необычный у тебя фамильяр, впервые такого вижу, - сказал я Зое, когда мы остались наедине.

- Вообще-то это талиар.

- Эээ... не понял... Как так? Ты, наверное, шутишь? Рассказывай.

И она рассказала интересную историю. Немногим более двух лет назад, как раз тогда, когда девушка присоединилась к Холодному, отряд выполнял заказ на уничтожение страшного хищника, который терроризировал население большого села. То корова, то несколько овец пропадет, а когда исчезло несколько людей, собиравших в лесу ягоды-грибы, терпение селян подошло к концу, и они обратились за помощью к охотникам. Следов было много, и охотники довольно быстро нашли и уничтожили самку иномирной пантеры. Сражение с пантерой проходило рядом с логовом хищника. Логово решили проверить и нашли там слепого маленького детеныша размером со взрослого кота. Мужчины хотели его убить, чтобы не возникло проблем в будущем. Однако Зоя тогда настолько очаровалась малышом, что сумела всех убедить оставить его. Чувствуя эмоциональную близость с котёнком, Зоя назвала маленького леопарда Братиком.

Поначалу она просто ухаживала за маленьким черным леопардом, как за обычным котёнком, вот только зверь быстро рос и у него стал проявляться довольно агрессивный характер. Он нападал на всех, кроме девушки, и не поддавался дрессировке. Встал выбор: либо устранять зверя, либо проводить с ним какой-то ритуал. Провести ритуал обретения фамильяра было невозможно, потому что в котёнке не было и капли магии. Зоя стала думать, что можно сделать такого, чтобы повысить контроль над зверем.

Она изучила литературу по приручению монстров, но ничего подходящего не нашла. Потом искала вариант проведения ритуалов с талиарами и фамильярами, на первый взгляд тоже мимо. Но, размышляя над схемами и магическим смыслом обоих ритуалов, Зою посетила идея: «А что, если провести ритуал обретения талиара, скорректировав его элементами из ритуала обретения фамильяра второго типа?»

Пока Зоя занималась теоретическими изысканиями, Братик подрос и стал доставлять остальным членам отряда существенные неудобства. И тогда Стив Холодный решил, что надо помочь своей двоюродной племяннице, и занялся поиском добровольцев для проведения экспериментов. Добровольцы нашлись на большой дороге. Раньше они занимались разбоем, но, получив от Стива щедрое предложение: или примерить пеньковую петлю, или бескорыстно помочь в исследованиях талантливой волшебницы, решили сменить профессию, переквалифицировавшись в самых младших научных сотрудников. Десятому «добровольцу» повезло, и он стал счастливым обладателем живого талиара-кота, одиннадцатый получил собаку. Эти двое были последними и самыми стойкими научными сотрудниками, за что были отпущены, но, конечно же, после принесения клятвы больше не заниматься разбоем.

К этому времени тянуть было больше невозможно: котенок стал размером с волкодава, и Зоя решилась. Сейчас она счастливый обладатель уникального живого талиара с ментальной связью. Сейчас Братик размерами превосходит наших пантер, но несколько недотягивает до тигра.

- Не обижайся, Марк, но я не расскажу тебе подробности проведения ритуала. Во-первых, я надеюсь подзаработать на этом, а во-вторых, позже я рассчитываю написать труд и получить степень магистра в