– Так то людям… – негромко фыркнула Эльнорда, а Душегуб одобрительно гукнул набитым ртом. Хоббит замолчал и уставился на едкую девчонку. Потом, почесав свою шерстяную голову, он ласково поинтересовался:

– Это что ты имеешь в виду?

– Да ничего я не имею в виду, – миролюбиво ответила эльфийка. – Ты сам сообщил, что твоя снонесса пела дифирамбы невысоким людям… Ну а какое отношение к ним имеешь ты?

Фродо, позабыв про надкусанный бутерброд и недопитый кисель, уставился на Эльнорду округлившимися от возмущения глазками, но сразу не сообразил, что можно было бы ответить на ее бестактный вопрос. А я, предупреждая возможную вспышку взаимных «ласк», поспешил задать свой вопрос:

– Судя по складности твоего сна, эта девица тебя не просто так нахваливала. И о чем же она тебя попросила?

Хоббит перевел взгляд на меня, с секунду помолчал, а потом, решив, по-видимому, не связываться с языкастой девчонкой, с достоинством ответил:

– Она попросила меня приглядывать за тобой и ни в коем случае не ввязываться в драки! – Он бросил еще один взгляд в сторону наших рослых товарищей и закончил: – Она сказала, что подраться и без меня кому найдется, а вот дать дельный совет, верно оценить ситуацию и оказать нестандартную, неожиданную помощь способен только думающий… субъект!

Эльфийка усмехнулась, но сказать ничего не успела. Именно в этот момент из входной стены вынырнула озабоченная физиономия Твиста, оглядела нашу компанию и снова спряталась.

– Глянь-ка! – подняла свою бровку Эльнорда. – Карлик-то уже четвертый раз заглядывает! Эк нашему хозяину не терпится отправить нас в поход!

– А мне тоже девчонка приснилась… – неожиданно для всех прогудел Душегуб.

Эльнорда перевела на него удивленный взгляд, и тролль смущенно потупился.

– И что, тоже «полный ля бонбон»? – едко поинтересовался сумеречный эльф.

Душегуб молча кивнул.

– Неужели полная копия хоббитского бреда? – настаивала Эльнорда.

Душегуб снова кивнул.

– И что же она тебе сообщила?

Яду в этом простеньком вопросе вполне хватало, чтобы погрузить в него нашего гиганта с головой. Поэтому тролль, не поднимая глаз, тихо буркнул:

– Ну, она меня тоже… нахваливала… Сказала, что я единственная надежда Гэндальфа в борьбе с рыцарями Храма…

– Хм… – протянула эльфиечка, вкладывая в этот незамысловатый звук целую гамму чувств.

– Может, мы пойдем уже… – раздался неожиданно тоненький голосок хоббита. Он успел прикончить свой завтрак и встать из-за стола. Мы посмотрели на него и как-то сразу поняли, что нам действительно пора отправляться.

Через минуту, прихватив свои нехитрые пожитки, мы покинули гостевые хоромы правителя Качея. В коридоре нас дожидался нетерпеливо перетаптывавшийся на месте Твист. Увидев выходящее из стены Братство, он недовольно буркнул себе под нос:

– Наконец-то… – а затем громко произнес: – Прошу, уважаемый Конец, следовать за мной!.. Ну и вы тоже идите, – кивнул он моим товарищам.

Тут он поймал брошенный на него пристальный взгляд Душегуба и заспешил к выходу. Мы двинулись следом за наглым карлой, и опять Фродо с Душегубом оказались позади нас с Эльнордой. И я тут же услышал басовитое гудение тролля:

– Не-а… Напрасно мы его вчера не съели…

– Точно… Сегодня он ва-а-аще охамел! – поддержал его хоббит.

Похоже, присутствие низкорослого приспешника Качея опять сделало из ребят закадычных друзей.

Правитель ожидал нас во дворе Замка, и поминутно оглядывавшийся Твист довел нас туда очень быстро. Оказавшись на каменной брусчатке двора, карлик уже почти бегом приблизился к стоявшему в окружении довольно большой свиты правителю и бодро доложил:

– Вот я их и доставил!

– Ты не слишком торопился… – хмуро взглянул на него Качей.

– Правитель, они же не хотели встать из-за стола, пока не сожрали все продукты и не выпили весь кисель! – тут же завопил Твист, притопывая на месте от незаслуженной обиды. – Хорошо еще, что я догадался приказать не подавать им с утра пива, а то бы они завтракали до вечера!

– Так это ты, гнида цветастая, подсунул нам эту сладенькую пакость и оставил нас без пива?! – взревел тролль, делая шаг в сторону карлика, но правитель остановил его величественным жестом:

– Я думаю, уважаемый… Душегуб, пива будет вполне достаточно в предоставленных вам припасах!

– Да? – недоверчиво переспросил тролль. – Посмотрим…

Таким образом, расправа над Твистом снова была отложена.

А я тем временем внимательно оглядывал собравшихся во дворе. Ну, те кто жался ближе к правителю, без сомнения, были приближенными и никуда уезжать не собирались. Однако кроме этой расфранченной толпы на брусчатке топтались еще человек двадцать, а кроме них здесь присутствовало и двенадцать лошадей, три из которых были нагружены увесистыми тюками, а у шести других стояли гвардейцы во главе с закованным в броню Шалаем.

– Это и есть твой караван, – прервал мой осмотр Качей. – Сопровождать вас будет эта шестерка. Извини, но больше людей я вам дать не могу. Да и вряд ли такому могучему чародею, как ты, необходим многочисленный эскорт! – В его словах мелькнуло некое подобие насмешки.

И вообще, сегодня утром правитель держался не в пример увереннее вчерашнего. Видимо, наш отъезд несколько его успокоил и обнадежил. Я про себя подумал, что это и к лучшему – пока он будет числить нас в своих союзниках, от него можно не ждать пакостей.

– Лошадей для тебя и для твоих спутников сейчас приведут, – продолжал между тем правитель. – Я сам, лично отбирал скакунов для твоего Братства!

Такое заявление требовало соответствующего ответа, поэтому я, коротко поклонившись, произнес:

– Твоя забота, правитель, показывает, какое внимание ты уделяешь нашей экспедиции, и вселяет в нас уверенность в ее благополучном завершении.

Маленький Фродо, стоявший рядом со мной, поднял на меня изумленно округлившиеся глаза и тихонько прошептал:

– Ну, Серый, ты и излагаешь! Прям кандидат филологии на философском диспуте!

Качею же мой ответ явно пришелся по вкусу, поскольку на его тонкие губы тут же выползла змеистая усмешечка.

– Да уж! Мы со своей стороны сделали все возможное для вашего успеха! Теперь дело за вами. А вот и ваши скакуны!

И действительно, из-за угла главного здания конюхи вывели четырех лошадок. Все они были разномастные и, как бы это поточнее сказать, разнокалиберные! Во всяком случае, сразу было видно, какая коняшка для кого предназначена. Высокая, тонконогая, белоснежная кобыла под черным, отделанным серебром, седлом не могла нести на себе никого, кроме нашей красавицы эльфийки. Топавший рядом с ней каурый тяжеловоз с мохнатыми ногами, длинной, тщательно расчесанной гривой и таким же ухоженным хвостом явно предназначался для Душегуба. Маленькая лошадка, скорее даже пони, с седлом из синего бархата и такими же широкими поводьями годилась только для малыша-хоббита. Ну а коренастый вороной жеребец, наделенный неким философским спокойствием благодаря своему довольно преклонному возрасту, мог подойти только мне.