Сражение началось, как только рассвело. Бо­фор, как всегда, был впереди. Но венецианцы так и не показались из-за стен. Бофор не знал, что они уже вели тайные переговоры с турками о сдаче го­рода и обговаривали мирную, почетную эвакуацию населения.

Атака захлебнулась. Французам пришлось от­ступить. Но отступили они без своего командира. Во время этого сражения один из самых блестя­щих воинов Франции, внук короля Генриха IV, гер­цог Франсуа де Бурбон Вандом, второй герцог де

Бофор, таинственно, бесследно исчез — пропал без вести!

Необыкновенный узник

Городок Пиньероль находился на самой гра­нице Франции с Италией. Он был опоясан крепост­ными стенами, и внутри стен находилось сердце Пиньероля — тюрьма, окруженная еще одной вы­сокой зубчатой стеной с башнями.

Население городка работало или стражниками в тюрьме, или обслуживало эту секретнейшую тюрьму. При Людовике XIV сюда начали ссылать самых опасных государственных преступников.

Через два месяца после исчезновения Бофора, 24 августа того же 1669 года, в тюрьму Пиньероль был доставлен особый узник. В приказе о доставке в Пиньероль не было указано его имени. Но в со­проводительных документах узник именовался как «простой слуга Эсташ Доже, вызвавший недо­вольство Его Величества и арестованный по приказу короля». Перед тем как привезли в замок этого «простого слугу», были присланы распоряжения военного министра. Сам военный министр под­робно разработал правила содержания в Пиньероле... «простого слуги»! Эти правила удиви­тельны! «Простого слугу» Эсташа Доже приказано содержать в полнейшем секрете, в специальной камере с двойными дверями.

Версии

Итак, время предполагать.

Версия первая. Внук блистательного Генри­ха IV герцог де Бофор так и не смог смириться со своим положением — вечной почетной ссылкой. Возможно, вчерашний любовник королевы про­должал болтать — и об умершей королеве Анне, и О своих походах в королевскую спальню, и об обид­ной неблагодарности короля. Так что молодой ко­роль, болезненно относившийся к этим опасным россказням, не веривший в них (точнее, желавший НЕ верить), мог решиться на меры.

Но убить того, кто мог быть его отцом, моло­дой король не решился.

Вечный фрондер и опасный говорун должен был исчезнуть в каменном мешке.

Как произошло это исчезновение? Мы можем с вами вообразить. Это должен был сделать очень доверенный человек — не просто «очень доверен­ный», но самый доверенный, самый храбрый и са­мый отчаянный. Ведь речь шла о тайном аресте и похищении принца крови, к тому же силача, вели­колепно владеющего шпагой. Впоследствии мы узнаем, что король поручал подобные опаснейшие дела только одному человеку — лейтенанту коро­левских мушкетеров д'Артаньяну и его роте. При Людовике XIV королевские мушкетеры все больше походили на преторианских гвардейцев римских императоров.

Все должно было произойти во время той кровавой заварушки — рассветного боя на ост­рове. (Вот почему король отправил Бофора на Кандию.) В разгар сражения с турками гасконец и его мушкетеры, переодетые турецкими солда­тами, попросту окружили и похитили герцога де Бофора. Во всяком случае, далее все удивительно совпадает. Герцог де Бофор исчез 25 июня, а 24 ав­густа того же 1669 года в Пиньероль был достав­лен тот странный узник. Эти два месяца — как раз то необходимое время, чтобы тайно доста­вить герцога в Пиньероль. Мы помним, что в приказе о прибытии в тюрьму таинственного уз­ника не было указано его имя, но в сопроводи­тельных документах он именовался «простым слугой Эсташем Доже, вызвавшим недовольство Его Величества»... Почему внука короля и принца крови заточают в тюрьму под именем простого слуги? Зная характер Людовика XIV, это понять нетрудно. Это была мстительная ирония ко­роля — заточить гордого герцога, смеющего рас­сказывать, будто он отец короля Франции, под именем жалкого слуги! Во всяком случае слух о том, что под именем слуги Эсташа Доже содер­жится герцог Бофор, был популярен. Когда Эсташа Доже переведут из Пиньероля на остров Сент-Маргерит, губернатор тюрьмы в письмах-от­четах военному министру напишет: «Привезен­ного арестанта принимают, на острове за герцога де Бофора»!

Итак, ПЕРВАЯ ВЕРСИЯ: герцог де Бофор был похищен и тайно заключен в тюрьму Пиньероль в августе 1669 года под именем «слуги Эсташа Доже». Впоследствии на лицо ему наденут маску, чтобы скрыть похищение знаменитого герцога навсегда! Правдоподобно? Граф Сен-Жермен долго верил в эту версию. Хотя меня несколько смущало одно об­стоятельство. Ведь человек, носивший маску, умер В Бастилии в 1703 году. То есть Бофору, рожден­ному в 1616 году, должно было быть... 87 лет! Воз­раст, до которого дожить в те времена было почти невозможно, особенно учитывая буйную и бурную жизнь герцога, Но именно «почти»... Ибо ком­фортные условия, в которых, как мы увидим, со­держался человек в маске, отсутствие треволнений жизни могли помочь Бофору осуществить «почти невозможное» — прожить до этого почтенного воз­раста!

...Так думал и я до тех пор, пока не начал ис­следовать жизнь знаменитых узников Пиньероля. Среди них оказался удивительный персонаж, ко­торый будет героем нашего завтрашнего рассле­дования. И он заставит нас уже завтра похоронить версию о герцоге де Бофоре — Железной Маске... Впрочем, до того, как он стал узником, этот чело­век был одним из богатейших и могущественней­ших людей Европы.

В комнате ударили часы... И продолжили бить во всех комнатах. И я очнулся от обычного наваж­дения, наступавшего во время рассказов месье Ан­туана.

— Да, — засмеялся месье Антуан, — уже час ночи... мы увлеклись. Надеюсь, вы не забыли, я со­бираюсь решить ТРЕХСОТЛЕТНЮЮ загадку за два дня. Час назад закончился ДЕНЬ ПЕРВЫЙ. И впе­реди решающий день.

Месье Антуан поднял со стола рубиновую ко­робочку, украшенную эмалью с галантной сценой — сатир, преследующий нимфу. Сверкнули брилли­анты, обрамлявшие голубую эмаль

— Это его коробочка для нюхательного табака... Героя завтрашнего расследования. До завтра, мой друг.

Я вернулся в отель, но не смог заснуть, ожидая завтрашнюю встречу. Шел второй час ночи, когда мне пришло в голову попытаться записать весь его вчерашний монолог. Я сел к столу и... записал весь его рассказ... 163 страницы! Записал без по­марок, без любимой моей бесконечной правки! Он будто диктовал мне, а я... продолжал слышать его голос!

Я заснул только под утро, но встал с удиви­тельно свежей головой.

Признаюсь, проснувшись, тотчас бросился к столу, думал, что все случившееся мне приснилось. Но на столе были разбросаны исписанные мною листы... те самые 163 страницы.

В десять утра я был у его дверей. Все тот же молчаливый молодой слуга провел меня в кабинет.

Месье Антуан был ослепителен — в соломен­ной шляпе с большими полями, в белом летнем костюме и шелковом шарфе, элегантно, как умеют только французы, наброшенном на плечо.