на мужские и женские. Правда, сократив число призовых мест до двух — два для юношей и два для девушек.

На третьем курсе почти сразу поднялся вопрос — примут ли участие Содер и Гарет. Задать его преподавателям вызвалась Саманта. Когда через несколько минут она огласила, что нет, ребята участвовать не будут, третьекурсников охватил приступ всеобщего ликования. Как не радоваться, если будут отсутствовать самые сильные представители курса, способные завоевать первые места и в магии, и в физических испытаниях!

— Шесть мест, двадцать восемь человек, — рассуждала Тиллиан. — Получается, каждый четвертый получит заветный сертификат.

— Если один человек не получит его дважды, выиграв физику и магию, — Урсулла увлекла подругу к общежитию. — Пойдем переодеваться. Сегодня спорт.

Собравшись через полчаса на основной тренировочной площадке, студиозы не сговариваясь в целях разминки побежали по ее периметру, посматривая на знакомые очертания гимнастических снарядов — турник, брусья, площадка с ямой для прыжков в длину, коврики для отжиманий, скамейки для пресса и утяжеленные мячики для метаний. Учитывая бег на три версты, день обещал быть насыщенным.

Так и вышло. До самого вечера, с переносом ужина на более позднее время, студиозы прыгали, подтягивались и бегали, стремясь опередить друг друга и забрать заветные награды. Девушки совершенно открыто завидовали парням, которых было ощутимо меньше. Действительно, где справедливость, если у тех конкуренция гораздо меньше? Вон, на шестом курсе было всего шестеро мужчин, в то время как девушек имелось целых двадцать три штуки!

К разочарованию студиозок, на их недовольство никто не обратил внимание. Итоги состязаний подвели поздним вечером, так и не успев провести командные соревнования. Ректор лично объявил победителей, в торжественной атмосфере наградив их перед строем, после чего над Академией полыхнули огни красочного фейерверка, сопровождавшегося песней «Мы — чемпионы».

Студиозы с упоением подпевали голограмме солиста всемирно известной группы «Прайд» — Гансону Рамсону. Некоторые даже обнимались и раскачивались в такт музыке, испытывая просто невероятное праздничное настроение.

— Не расстраивайся, Тиля, — тронула Тиллиану Урсулла, когда в ночи растворились последние аккорды. — Уверена, завтра выиграешь ты.

— Постараюсь, — улыбнулась подруге Тиллиана, стараясь не смотреть на подарочный сертификат за второе место, который та бережно держала в руках. Если честно, она завидовала Урсулле. Но ничего! Завтра она приложит все силы, чтобы завоевать как минимум такой же. — Постараюсь. Пойдем. Нужно как следует отдохнуть.

Утро следующего дня преподнесло студиозам сюрприз.

Глава 6

Гарет

— Все, готово, — Содер с благоговением взял со стола два отполированных до зеркального блеска металлических стержня, изготовленных из метероритного железа.

— Да! Мы сделали это! — не смог я сдержать победный крик.

Десять дней работы по шлифовке и укладке плетений в якоря портативного телепорта. Затем тщательная подготовка к проходу в глубокие слои астрала — тонкие энергетические нити межмировых телепортов можно было прокладывать только там. Это было то самое междумирье, об опасностях путешествий в котором упоминалось в трудах архимага Биаля. Прежде всего в его «О вызове сущностей из иных миров», где архимаг прямым текстом предостерегал от попыток призыва демонов, обитавших во тьме глубинных слоев тонких планов бытия. Слишком уж они были сильными.

Со слов Леи мы совершенно точно знали, что там обитали разные сущности, но Биаль не делал разницы между ними, скопом обозвав всех демонами. Впрочем, нам было без разницы. Встречаться с любой из проживающих там тварей не стоило. Однако на случай, если встречи все-таки было не избежать, нам стоило озаботиться эффективной защитой. Ровно на то время, которое потребуется для бегства в средние слои астрала. Причем до точки перехода предстояло еще долететь, поскольку средние и высокие слои астрала между мирами были чрезвычайно тонкими и неустойчивыми, и при их посещении мы рисковали оказаться в открытом космосе. Такой сценарий нас решительно не устраивал.

Разработав и испытав в верхних слоях астрала набор специальных маскирующих и защитных заклинаний — на собственную атаку против аборигенов мы не рассчитывали, я и Содер сделали несколько контрольных вылазок. Все они прошли успешно, и мы решились на полноценный выход. Активировав имеющийся портативный телепорт на Карибы, мы в один прием нырнули в глубокие слои и пошли вдоль энергетической нити, контуры которой прослеживались с огромным трудом даже с помощью специального заклинания. Если бы мы не шли от самого якоря, то точно бы ее не увидели.

Одновременно мы тянули еще одну нить, намереваясь закрепить ее на втором якоре, который заблаговременно притараканили на Карибы и бережно положили у дерева неподалеку от пляжа.

Глубинный астрал поражал. Он мало чем напоминал все предыдущие слои, представляя собой практически кромешную тьму, на фоне которой выделялся тусклый солнечный диск и еще одно небольшое светлое пятно вдали, при рассмотрении оказавшемся скоплением непонятных точек. Это скопление и солнце соединяла слабо мерцавшая полоса, отдаленно напоминавшая лунную тропу ночью на поверхности моря.

В первый раз увидев этот сказочный вид, описать красоту которого невозможно, я пару минут стоял молча и любовался.

— Это звезды, — предположил в тот момент Содер, указывая на скопление точек.

Меня в очередной раз покорежило странное звучание наших голосов. В пространстве, где отсутствовал воздух и звук причудливым образом распространялся с помощью волн энергии, звучание шло словно… Словно через толщу воды! Единственный плюс, «звук» тут распространялся гораздо дальше, нежели в реальном мире.

— Тогда это межмировые пути, — ткнул я в сторону «тропы». — Хорош разглагольствовать! Лети быстрее. Не хочу тут с кем-нибудь столкнуться.

— Я так-то впереди тебя! — возмутился янки.

— Не переживай, если я кого-то тут увижу, ты тут же останешься позади, — осадил я его.

— Надеешься убежать от демонов? Не выйдет. Они тут живут, и они быстрее тебя.

— Мне не нужно быть быстрее, чем они. Мне нужно быть быстрее, чем ты!

Содер не сразу сообразил. Потом до него дошел смысл моего посыла.

— Ах, ты, гнида! Скормить меня хочешь? — еще больше вознегодовал он, и полетел с такой скоростью, что я начал отставать.

Тут,