почти завершили работы по устройству ровного дна. В принципе, осталось только валуны вытащить, что и делали тяжеловозы.

— Как медленно, — процедила Лея, наблюдая за ходом грандиозной стройки с возвышенности.

Слегка повернув голову, вампирша с интересом посмотрела, как на вершину исполинского утеса, где, собственно, и шла стройка, взмыла очередная повозка с песком. Вол натужно взревел, забавно молотя ногами воздух, и сразу успокоился, как только ощутил под собой опору. Извозчик громко свистнул, направляя его по дороге, а два мага-воздушника уже возносили на утес следующую повозку.

— А что вы хотели, госпожа? Очень сложный объект. Быстро такие не делаются. Даже с магами может уйти целый год. Зато будет очень красивым. Я уверен.

Лея покосилась на тощего мага, стоявшего по правую руку от нее. Ухрат. Темный маг из Шама, прибывший обучать Орлика и Оксилена. Умный и сообразительный, он быстро заметил несоответствия в аурах своих учеников и сделал правильный вывод о применении бывшими шаманами специальных артефактов по их изменению. Правда, затем он пришел к неправильному выводу, решив, что Орлик и Оксилен являются преступниками, которым угрожает закон. Еще больше он был неправ, когда явился к Лее и потребовал удвоения оплаты за свои услуги. За будущее молчание.

Лея тогда не разозлилась. Наоборот, она осталась довольна Ухратом. Из него выйдет хороший вампир. Правда, пока он им не стал, пришлось согласится на его условия. Впрочем, какая разница, сколько она ему пообещала? Став ее подданным, деньги он не получит.

— Иди, позови Орлика и Оксилена, — распорядилась Лея.

Ухрат поморщился. Он не слуга, чтобы бегать и кого-то звать! Однако предпочел сдержать эмоции и отправился к одноэтажному домику, в котором разместилась баронесса и оба ее бестолковых мага, предоставив Ухрату ночевать в строительном городке. Вместе с артельными магами!

Еще один факт, выводивший его из себя. Если бы не баснословные деньги, обещанные ему за обучение Орлика и Оксилена, давно бы ушел. Но деньги, о Великий Сэд… Они были нужны Ухрату. Придется терпеть несносную баронессу еще целый год.

Вскоре бывшие шаманы стояли около своей госпожи. Ухрат же отправился в городок, решив, что с него на сегодня хватит.

— Звала, госпожа?

— Да. Во время последней охоты на чернометочников вы наследили. Маги начали серьезно копать. Рано или поздно узнают, кто причастен к исчезновению двадцати трех бывших коллег.

Орлик громко сглотнул. Упомянутый госпожой прокол целиком и полностью лежал на его совести.

— Что теперь делать? — поинтересовался Оксилен, участливо покосившись на друга. — Залечь на дно?

— Нет. Я решила проблему. Вот тут, — в руке вампирши появился сложенный лист бумаги. — записан номер счета в банке и пароль. Орлик, ты прямо сейчас отправишься в Яль. Там передашь этот листок Тисиану Рагнару.

Орлик осторожно взял бумажку.

— Сделаю, госпожа. Отправлюсь прямо сейчас. Лишь позвольте уточнить, продолжать ли операцию?

— Да. Продолжать. Маги закроют на все глаза. Даже дежурные не будут прибывать к месту похищения. Оставшихся можете забирать спокойно. Но без лишнего шума!

Бывшие шаманы присвистнули.

— Простите, госпожа, а сколько стоила такая услуга? — решил спросить Оксилен. — И реально ли она будет оказана? Я боюсь даже предположить, на каком уровне должен быть человек, чтобы порешать вот такое…

— Она уже оказана. Интересующих нас чернометочников тихо вычеркнули из списков гильдии, — Лея с сожалением посмотрела на клочок бумаги в руке Орлика. Огромные деньги пришлось отдать. Впрочем, дело того стоило. — Пятьсот тысяч золотых.

Глаза у двух подчиненных вампиров расширились.

— Почти все, что у вас было, — пробормотал Оксилен. — Хорошо, что авансы артелям раздали. Полгода еще без оплаты работать будут. Но есть же еще и другие потребности!

— Ты совершенно прав. Поэтому через пять декад мы выдвигаемся в Циргал. Будем добывать золото. С собой берем Крейна, Тру и Асима, — вся троица была бывшими магами из числа чернометочников, которых Лея обратила в вампиров первыми. — Из воинов с нами пойдет Даалис и первый десяток.

— Я отдам распоряжение, госпожа, — Оксилен прикинул, какие приготовления потребуется сделать и сколько времени на это уйдет.

Хорошо, что спешки на этот раз не было. Однако на перемещения так или иначе будет потрачено много времени. Жаль, что у них нет переносных порталов. Госпожа пыталась найти эти редкие артефакты в Проклятых землях, но пока безуспешно. Во многом из-за сгинувшего лича, на протяжении столетий собиравшего все ценные артефакты в своих закромах. Если Оксилен правильно понял, они достались Плевакусу и Смэллу, которые умудрились каким-то образом их потерять. Каким именно, госпожа не уточнила. Это из какого же места надо иметь руки, чтобы упустить такие сокровища?

Примерно такая же ситуация сложилась и с золотом. Подавляющее большинство банков Циргала были представлены банками семейства Лютиев, в свое время не поскупившихся на организацию защиты, и госпожа не смогла взломать их хранилища. К счастью, оставшиеся банки не имели столь совершенной защиты. Но! Их было до обидного мало и денег в них хранилось немного…

К настоящему моменту они с госпожой успели подчистить все те, что располагались в южных городах, и теперь предстояло путешествие на север, где обитал единственный уцелевший лич. Неприятная перспектива, но выбора у них не было. Лучше бы дождаться, пока все бывшие чернометочники, коих насчитывалось двадцать три человека, не встанут в строй, однако деньги, в свете последнего финансового кровопускания, требовались уже сейчас.

Оксилен вздохнул. Сложно все.

Мысли о финансовом положении обуревали и его госпожу, Лею де Гешальд. Только ее больше расстраивал другой момент. Несмотря на все ее нужные знакомства и, казалось бы, всемогущие связи, никто не давал ей выкупить доли в перспективных предприятиях, бурно растущих по всему Тардинскому королевству. Ими владели консорциумы из местной высшей аристократии, распределившие доли еще на этапе организации того или иного предприятия. Не удалось подобраться ни к агрохолдингам, ни к пищевым заводам, ни к киностудии, ни к мануфактурам по выпуску кристаллов…

Лея прекрасно осознавала, что деньги должны работать и преумножаться. Сколь большие бы суммы она не добыла в Циргале, без грамотных вложений они