были сыновьями кого-то из прибывших в деревню вместе с переселенцами бойцов, так как никто из них мне не был знаком.

Рада уступила командиру и уверила его в том, что мы не будем им мешать и вступим в бой, только если не сработает первый залп, и вообще начнем действовать исключительно после того, как все займут свои позиции. Такая двойная трактовка была вызвана тем, что никто не знал, где именно встретится монстр и насколько удачно реализован план еще не знакомой нам частью отряда.

Сказал бы, что мы заняли позиции, но… Язык не поворачивается называть «позицией» холмик, расположенный недалеко от ворот, с которого, к моей радости, хоть местность хорошо просматривалась. Тянулось ожидание, сопровождаемое доносящимися до нас рыками зверя. Как я ни прислушивался, определить направление у меня не получалось. Казалось, что звук идет то с одной, то с другой стороны.

– Надеюсь, тварь все же одна, – высказал я свои опасения.

Рада, пребывавшая в хмуром напряжении, выказала молчаливую солидарность.

Егеря указывали на лесную полосу за окружавшими деревню полями. Лошадей в распоряжении не было, и всем предстояла пешая пробежка в несколько километров. Если мужчинам, состоящим в отряде, такие нагрузки были более или менее привычны, то нам с Радой оставалось полагаться на магическое усиление, повышающее выносливость и стойкость, а также компенсирующее недостаток опыта и сноровки в этом деле. Несмотря на неуклюжее и медленное передвижение по сравнению с людьми, практически живущими в лесу, мы держали темп и даже не отставали во время движения от группы.

Все слышнее становился рык зверя, который был, судя по звуку, огромных размеров. Мы двигались в верном направлении, с каждым метром приближаясь к цели. Действовать без ясного плана было несколько безрассудно, но справедливости ради стоит признать, что в данной ситуации особо ничего и не придумаешь – слишком много неизвестных факторов, которые могут перестроить картину предстоящего боя, а в этом случае четкое следование инструкциям, полученным еще до изменения обстоятельств, сделает только хуже. Оставалось полагаться на опыт и сноровку егерей, а также на то, что нашей магической поддержки будет достаточно.

Не меньше двадцати минут непрекращающегося бега, и мы достигаем одной из сработавших ловушек. Была она довольно банальной, стандартная волчья яма, но тем не менее обломанные колья и кровь на них говорили о том, что монстр все же попался, но, к сожалению, не остался к ней. Лютоволк оказался слишком большим даже для этой ямы, рассчитанной на кого-то размером с медведя.

– Крупная тварь, – выдохнул тот самый опытный егерь, осматривая след. – Килограммов на семьсот потянет, если не больше, – хмуро добавил он.

Осмотрев еще пару следов, он указал направление движения.

Вскоре мы наткнулись на одного из охотников, которому не повезло быть практически пополам перекушенным монстром. Егеря лишь мельком взглянули на тело и двинулись дальше, не теряя ни минуты. Время горевать по погибшим еще не пришло, а если задерживаться у каждого, то шансов спасти оставшихся и вовсе не будет.

Наш бег среди деревьев неожиданно закончился, когда ведущий нашу группу следопыт резко поднял руку со сжатым кулаком вверх. Не надо быть егерем, чтобы понять этот знак. Отряд замер, прислушиваясь к окружающей обстановке.

Я же стал осматриваться по сторонам и только сейчас заметил следы на деревьях, будто по ним вскользь прошлись пилой, а если присмотреться, то можно было увидеть уже подтаявшую корку льда. До этого момента мне это не попадалось на глаза, но это по большей части из-за того, что внимание сконцентрировалось исключительно на том, чтобы не запнуться о какой-нибудь корень, а не на окружающем лесном мире.

Эти следы лютоволка никому не пришлись по душе, ведь если ему хватило лишь мимолетного касания, чтобы слегка подморозить след соприкосновения с корой дерева, то на что он способен, когда будет атаковать? До этого никаких морозных следов члены группы, как и я, не видели, хотя и смотрели по сторонам. Это уже было странно.

– Сможешь ослабить его? – негромко спросила Рада, тоже заметившая блеск льда.

От представления своих текущих возможностей я даже поморщился. Да, будь я в полной силе, вполне смог бы просто лишить монстра всех его магических трюков. Но я сейчас не в полной силе.

– Максимум устрою несварение, – не особо удачно пошутил я.

– Что это значит? – Рада явно не была настроена на глупые шуточки.

– Смогу частично блокировать способности, если повезет, но не более.

Немного подумав, она кивнула:

– Это лучше, чем ничего.

Я не разделял ее энтузиазма, но спорить не стал.

Дальше отряд двигался уже не так бодро, как до этого, прислушиваясь к звукам и всматриваясь в окружающую зелень.

Сначала мы услышали тяжелое дыхание, эхом разносящееся по укутанному тенями лесу. Дыхание было неровное, прерывистое, болезненное (как я это понял – сам не знаю, но сейчас именно так мне представлялось). Затем шуршание шагов. Монстр переступал тяжелыми лапами по устилающему землю покрову из листьев, мха и опавших, подсохших веток. Егеря переглядывались между собой, давая безмолвные команды жестами и расходясь полумесяцем. Мне показалось, что я видел движение темной фигуры между деревьями.

Внезапно зверь затих, замер, вслушиваясь в тишину и втягивая чуть прохладный воздух. В этот момент каждый понял – он нас заметил. До слуха донесся нарастающий пугающий рык, предшествующий резкому рывку. Я запоздало ощутил в нем колебания магии, начав быстро вплетать свои чары в инстинктивную магию природного полуестественного проклятия.

Вовремя.

Монстр рванул к нам, обдирая мускулистыми, покрытыми жесткой шерстью плечами стволы деревьев, не слишком стараясь их обогнуть. Для него они были лишь небольшой помехой, не более того. Но группа егерей, с моей помощью сбросившая проклятие кратковременного паралича, обрушилась на зверя почти одновременными выстрелами.

Промахнуться по крупной туше, даже несмотря на скорость, было сложно. Лютоволк исчез во вспышках магических взрывов, взревев от боли и ошеломления. Рада заготовила заклинание, но пока медлила, не видя толком цель. Егеря возводили арбалеты и закладывали стрелы со смертоносной начинкой в своих наконечниках. А я уже ощущал дрожание новых псевдозаклинаний, накладываемых монстром инстинктивно. Причем их скорость…

Дым и пыль от разрывов быстро оседала, ее место занимал туман, которым сочилась шерсть зверя. Лютоволк отринул, петляя между деревьями и не давая толком прицелиться. Туман вокруг него уплотнялся, начав расползаться по всем направлениям, создавая мощную завесу.

Рада зло цыкнула, желая сорвать на зверя всю свою огненную ярость, но не имея такой возможности. Благо девушка здраво оценивала ситуацию и понимала, что, если она промахнется, лютоволк просто не даст ей шанса подготовиться к новой атаке.