Другая помощница шерифа, примерно на пятнадцать лет старше, седовласая, начинала полнеть в талии, но вид у нее был такой же: спокойный, но настороженный. Маг-криминалист, чернокожий мужчина лет двадцати пяти, выглядел слегка скучающим. Ветераны. Единственным, кто выделялся в группе, был третий заместитель шерифа, парень, которому едва исполнилось двадцать, и он явно был не в своей тарелке.

И Хью облизал их с ног до головы.

— Нет, мы ничего о них не слышали, — сказал он с озабоченным выражением лица. — Я даже не знал, что в той стороне есть поселение, но я новичок в этих краях. Дорогая?

— Иногда люди приходят в лес, чтобы убежать от мира, — сказала Элара. — Вы сказали, что это было маленькое поселение?

— Так сказал торговец, — подтвердил помощник шерифа Армстронг. — Он не заходил внутрь, но мог видеть несколько домов с дороги. Ворота были широко открыты.

Она повернулась к Хью с озабоченным выражением лица.

— Это не могли же быть ужасные волки. Тогда там были бы тела.

Хью поморщился.

— Мне это не нравится. Это не твой обычный лес. Там сильная магия.

Значит, он заметил. Она не была уверена, почему это удивило ее. Кто-то с такой силой, какой обладал он, почувствовал бы таинственный воздух в лесу.

— Вот что я вам скажу, помощник шерифа, — сказал Хью. — Позвольте мне поддержать вас. Мне не нравится идея, что вы проделаете весь этот путь одни.

Армстронг обдумывал это целых три секунды.

— Если вы предлагаете, то отказываться не буду.

Отлично сработано.

— Я тоже пойду, — сказала Элара. — У нас есть опытные целители и пара хороших провидцев. Если мы найдем выживших, то сможем оказать первую помощь.

Хью одарил ее таким одурманенным взглядом, что она чуть не ущипнула себя.

— Отлично. Дайте нам пятнадцать минут, помощник шерифа. Мы возьмем с собой легкие вещи.

***

— ТАК ВЫ МОЛОДОЖЕНЫ? — спросила Диллард, женщина-помощница шерифа.

— Да, — кивнула Элара.

Они ехали уже два часа. Старый рынок был недалеко, но местность заставила лошадей перейти на шаг. Хью и Армстронг отъехали на несколько ярдов вперед и о чем-то разговаривали. Она напрягла слух, но уловила только отдельные слова. Что-то о преимуществах баллист. Помощник шерифа Чемберс, самый младший из четверых, следил за ними и ловил каждое слово. Позади них двадцать Железных псов и восемь ее людей ехали колонной, по двое в ряд. Сэм в своей новой форме Железного пса ехал прямо за ней. Он ходил за Хью по пятам, как потерявшийся щенок, который, наконец, нашел кого-то, кого можно полюбить, и она не сомневалась, что все, что он скажет, будет связано с ее мужем слово в слово.

— Хороший у вас мужчина.

Элара чуть не поперхнулась собственным дыханием.

— Да, он такой. Хороший человек.

— Он смотрит на вас так, словно вы ходите по воздуху. — Помощница шерифа Диллард улыбнулась. — Иногда везет, и это длится дольше первого года.

— Вы замужем?

— Уже во второй раз. Мой первый муж умер.

— Мне жаль это слышать.

— Он был хорошим человеком. Мой второй муж тоже хороший человек, но он на меня так не смотрит.

Хью поерзал в седле. Баки развернулся и подъехал к ней. Хью снова развернул его, подстраиваясь под шаг ее лошади.

— Привет.

— И тебе привет.

— Я соскучился, — сказал он.

Быстро, скажи что-нибудь приятное в ответ…

— Я тоже по тебе соскучилась.

— Может, я мог бы ненадолго украсть тебя у помощницы шерифа, Диллард?

— О, идите, голубки. — Помощница шерифа Диллард махнула им рукой.

Элара толкнула Ракшу локтем, и темно-гнедая кобыла вышла из колонны и поехала вперед с непринужденной элегантностью, присущей только арабским лошадям. Баки топал рядом с ней, явно пытаясь выглядеть впечатляюще.

Хью подошел и протянул руку. Вся колонна позади них наблюдала. Она стиснула зубы и вложила свою руку в его.

— О, посмотрите, моя кожа не дымится, — пробормотал Хью.

— Ты малость переусердствовал.

— Мы молодожены. Если бы я перекинул тебя через плечо и потащил в лес, это было бы уже перебором.

Образ вспыхнул перед ней.

— Попробуй. Они даже костей твоих не найдут.

— О, дорогая, я не думаю, что тебе будет трудно найти мою кость.

Она попыталась вырвать свою руку из его, но он крепко держал ее, и она не могла выдернуть пальцы, не устроив сцену.

— Конечно. Кажется, я захватила с собой увеличительное стекло.

Он поднял ее руку и поцеловал пальцы.

— Ты заплатишь за это, — выдавила она.

— Ммм, ты собираешься меня наказать? Развратная девчонка.

Невыносимая задница. Элара позволила струе своей магии соскользнуть с пальцев и лизнуть его кожу. Он не отпустил.

Они догнали Армстронга и Чемберса. Чемберс смотрел на них широко раскрытыми глазами.

— Не волнуйтесь, помощник шерифа, — подмигнул ему Хью. — Я просто испытываю терпение своей жены публичными проявлениями чувств.

— Не обращай на него внимания, — сказала она, улыбаясь. — У него нет границ.

— Я всего лишь человек, — сказал Хью.

Да, это так.

Темная фигура промчалась через лес, и Шариф появился на дороге, его глаза сияли характерным для оборотня сиянием. Помощник шерифа Чемберс схватился за флакон, висевший у него на поясе.

— Дорога свободна, — доложил Шариф. — Частокол пуст. Запахи старые.

Чемберс выпустил флакон, и она мельком увидела бледно-желтое вещество внутри. Цвет почти исчез. Возможность.

— Ваш аконит испортился, друг мой, — сказал Хью, отпуская ее.

Ах! Он тоже заметил.

Чемберс вздрогнул.

— Он прав, — сказала она, протягивая руку. — Покажите.

Чемберс снял с пояса флакон и протянул ей. Она отвинтила крышку и понюхала. Почти никакого запаха.

— Шариф, ты не возражаешь?

Оборотень взял пузырек и поднес к носу.

— Покалывает.

— Спасибо, — сказала она, забирая флакон обратно.

— Сильный аконит должен был вызвать у него приступ