Но несколько месяцев назад Николай Анисимович неожиданно исчез с экранов, его фотографии перестали мелькать в прессе. Отсутствовали даже негативные статьи в его адрес, которые, как известно, только повышают рейтинг. Создавалось впечатление, что он куда-то пропал. Но на самом деле Покровский не исчез и тем более не умер. За время информационного вакуума он добавил к своему состоянию, и без того немалому, еще пару миллиардов долларов и уже уверенно входил в десятку самых богатых людей Европы.

Маркелов, привыкший анализировать, понимал, что подобное молчание вокруг фигуры олигарха не случайно. Просто так даже прыщ не вскочит. Значит, общественность понемногу приучают к тому, что государству вполне по силам обойтись без всемогущего олигарха. Покровский обладал невероятной интуицией и, конечно же, не мог не почувствовать охлаждения к себе со стороны власти. Государство окрепло, время заигрываний с влиятельными людьми кануло в Лету, и, как бы досадуя за собственное унижение, оно стремилось отвоевать утраченные позиции. Выбор пал на Покровского: потому что сильный, потому что умеет сопротивляться, и если он будет перемолот государственным механизмом, то остальные сделаются куда сговорчивее.

По-другому — судьба.

Глупо было бы полагать, что Покровский легко даст себя проглотить. Он вообще никогда не был жертвенным агнцем. В бизнесе он являлся не просто акулой, а целой стаей кашалотов, способных сжирать на своем пути всякую живность. Захару было известно, что в концерне у него была создана сильнейшая разведка, которая на равных соперничала с государственной, а по некоторым направлениям так даже превосходила ее. На собственную безопасность и безопасность своего бизнеса Покровский денег не жалел. Сам Николай Анисимович не чужд был новейшим техническим разработкам, и со всевозможных выставок, где экспонировались достижения разведывательной техники, его эмиссары привозили всевозможные шпионские вещицы — от «жучков» величиной с булавочную головку до крохотных магнитофонов, включающихся на голос.

Всякий интерес к своей персоне Покровский, разумеется, будет воспринимать как посягательство врага на свой бизнес, а потому, присмотревшись и уяснив, что за Маркеловым не стоят федеральные службы, может просто избавиться от него как от ненужного соглядатая.

Кроме того, Покровский был еще хозяином «Плутоса»!

— Это большой риск… Покровский никогда не был глупцом, он сразу поймет, что за ним следят, — как бы раздумывая, говорил Захар. — Он стал особенно осторожен после налета на его офис, — Захар посмотрел на собеседницу.

— Хорошо, — после некоторых колебаний сказала Елена, — за риск я могу добавить еще пятнадцать тысяч долларов. — И, уже слегка повышая голос, добавила: — Только не думай, что впредь ты так и будешь доить меня!

От негодования ее хорошенький лобик собрался в мягкие морщинки. Маркелов невольно улыбнулся — право, очаровательное существо. Неужели она всерьез поверила, что его интересуют деньги? С этой девочкой хотелось дружить, но более тесному диалогу мешала ее пижама.

— Я согласен.

— Ты согласился, даже не взглянув на вторую фотографию, — с некоторым укором заметила Елена.

Захар взял со стола вторую фотографию. Вряд ли человек, запечатленный на снимке, будет представлять большую опасность, нежели Покровский.

Вот это да!

Маркелов удивился во второй раз за последние десять минут. Брови вскинулись, выдав невольное удивление, а ведь он всегда считал, что способен управлять своими эмоциями. Подняв глаза, Захар увидел, что Елена пристально наблюдает за его реакцией.

— Шадронов? — спросил Маркелов как можно спокойнее.

— Вижу, что ты его знаешь, — удовлетворенно кивнула она.

— Знаю немного…

— Чтобы тебе легче было сориентироваться в обстановке, на обратной стороне снимков написаны их домашние телефоны и адреса.

Был момент, когда Захар хотел подняться и направиться к двери. Во всяком случае, это был бы очень разумный поступок. Но какое-то внутреннее чувство заставило его оставаться на месте. Он осознавал, что это не последний сюрприз за сегодняшний вечер.

— С тобой, барышня, не заскучаешь. А ты хоть знаешь, что это за человек?

На губах девушки промелькнула легкая улыбка.

— Разумеется. Кому же его знать, как не бывшей жене?

— Кажется, его сватают чуть ли не в вице-премьеры нынешнему правительству.

— Если тебя интересует этот вопрос, то могу сказать, что согласование уже состоялось. Сегодня об этом официально сообщат на Первом канале. — Улыбнувшись, она добавила: — Так что следи за новостями.

— Вот даже как! У меня впечатление, что вы очень разные люди.

— А если я тебе скажу, что это любовь, тогда что?

Захар пожал плечами:

— Собственно, мне до этого нет дела.

— Вот именно! А потом он — настоящий мужчина! Во всяком случае, за свою жизнь я встречала только двух таких мужчин… Мы с ним прожили вместе целых три года. Не буду утверждать, что они были сплошь безоблачными и счастливыми, но что запоминающимися — так это точно!

Маркелову с Александром Степановичем Шадроновым пришлось столкнуться по совместной работе в ФСБ. Отдел Маркелова занимался внешней разведкой, Шадронов же возглавлял экономический отдел. Собственно, эти два вида разведки настолько тесно переплетаются между собой, что подчас невозможно отделить одно от другого. Затем Шадронова неожиданно перевели в охрану Президента. В его обязанности входило узнавать и оценивать криминальную обстановку в тех регионах, куда должен был нанести визит Президент.

Маркелов слышал о Шадронове, что он человек бескомпромиссный и жесткий. Александр Степанович не прощал даже косого взгляда, брошенного в его сторону. Он был насквозь пропитан чувством собственной значимости, а потому не терпел подле себя соперников, воспринимая их существование едва ли не как личное оскорбление. Единственное, для кого он делал исключение, так это для Президента, но тут уж никуда не денешься.

Захар вспомнил драку, случившуюся года три назад в одном из московских ресторанов. Помнится, инициатором ее был именно Шадронов. Возможно, ничего бы и не произошло, если бы в один и тот же кабак одновременно не завалились на отдых сотрудники ФСБ и люди из охраны Президента. Причем обе стороны покоробила обоюдная независимость, а потому не было ничего удивительного в том, что скоро вспыхнул конфликт. И, как это бывает, случилось это из-за пустяка. Точнее, из-за женщины.

Два самца не поделили центровую путану, которая, не теряя времени даром, строила глазки парням из противоположных лагерей. После пары безобидных реплик вспыхнула серьезная перебранка. Позже так и не удалось выяснить, кто же ударил первым. Но после того, как оба парня сцепились, опрокинув при этом столы и стулья, в драку мгновенно включились и остальные. Причем каждая из сторон совершенно не подозревала о статусе оппонентов, считая их обычной залетной шпаной. Драка вышла обстоятельной, технически грамотной, со всем арсеналом приемов. На пол, перепачканный салатами и закусками, полилась кровушка, полетели выбитые зубы. Люди из охраны оказались на высоте, и уже через пятнадцать минут офицеры ФСБ были разоружены и брошены на пол, прямо на размазанные салаты. После чего торжественно были препровождены в ближайшее отделение милиции. Среди захваченных оказался один, наиболее ретивый, который никак не желал садиться в подъехавшую машину ПМГ. Шадронов, не особенно оглядываясь на окруживших, тюкнул его рукоятью «макарова» точнехонько по темечку, после чего тот сделался необычайно сговорчивым. Парня просто взяли за руки и за ноги и, не особенно заботясь о его комфорте, забросили в машину. Маркелов слышал, что парень полгода пролежал в больнице и буквально чудом выкарабкался с того света. Было заведено служебное расследование. Но скоро его замяли.