ты переоделась к балу сегодня вечером, – пояснила она, вставая и показывая свое изумрудно-золотое платье.

Хотя цвета и парчовая ткань притягивали взгляд, я мысленно поблагодарила Милу за любезность, ведь благодаря ей у меня есть что-то кроме многослойных оборок с высоким воротом, которые Инессе отправила ее мать.

– Очень красиво, – сказала я, а Инесса подтолкнула меня к ширме, чтобы я переоделась. – Только не смешно ли, что мы должны танцевать после того, как целый день обсуждали мою дальнейшую судьбу?

Пальцы Инессы застыли над шнуровкой моего платья, которую она распускала, и я скорее почувствовала, чем услышала, как она глубоко вздохнула.

Отлично! Ты снова ее задела!

Я разрывалась между яростью, что приходится играть роль пляшущей марионетки перед всеми этими мужчинами, которые сегодня обсуждали, как меня в буквальном смысле расчленить, и досадой, что у меня, похоже, никогда не выходит долго протянуть без того, чтобы не сказать кому-нибудь что-то обидное. Но не успела я остановиться на каком-то одном чувстве, как пальцы Инессы задвигались снова, и она заговорила.

– Наш народ любит танцевать, – начала она, голос ее был тише обычного. – Когда правили монархи, то каждый сезон устраивали большой бал, и не прийти туда считалось позором.

Я переступила через упавшее платье, и Инесса, отложив его в сторону, подала таз и полотенце, чтобы я умылась.

– Эти балы очень много значат для нашего народа, – ее голос был спокойным, но в нем слышались стальные нотки.

Я кивнула, и она продолжила помогать мне.

Когда мы вышли в общую комнату, куда уже вернулись Тео с Иро, я наконец задала вопрос, над которым давно раздумывала.

– Люди, кажется, так намучались без монархии. Почему же они не хотят восстановить ее?

– Помимо того, что Обсидиановый трон считается проклятым? – Иро приподнял бровь. – Потому что они не могут решить, кого хотят поставить во главе. Клан Лося состоит в наиболее близком кровном родстве с монаршей семьей. Наша мать была двоюродной сестрой покойной королевы, но клан Медведя полагает, что их размер и грубая сила также дают им право претендовать на престол.

– Вот почему так важно заключать союзы, – закончила я.

Привезя меня сюда и соблюдая полную прозрачность, они рисковали не только потерей союзников, клану Медведя хватило бы жестокости отомстить за любое мнимое неуважение – познакомившись с лордом Эвандером, я не сомневалась в этом. Однажды они уже затеяли войну из-за своей гордыни.

У меня по-прежнему не было никакого желания становиться жертвенным агнцем ради мира между их кланами, но нельзя отрицать, что теперь я немного лучше понимала, в каком затруднительном положении они оказались из-за меня. Мое появление, появление королевской особы, нарушившей их законы, поставило их перед риском войны с другими кланами, если они сохранят мое присутствие в тайне, или войны для всего Сокэра, если на Высшем Совете решат меня убить. В любом случае, прольется кровь! Из-за меня!

Глава 43

Как я ни страшилась еще одного вечера, когда мне придется переносить грубости и наблюдать, как Тео танцует с другими девушками, благодаря Миле и ее непрерывным комментариям обо всех присутствующих герцогах, бал оказался почти сносным.

– О, они определенно ненастоящие! – Она хихикнула, прячась за чашкой медовухи. – В прошлом году господин Данила был лысый, как яйцо, а в этом – щеголяет сплошной шевелюрой, уверена, из свиной щетины!

Она указала на герцога клана Журавля.

– Как жаль, что он несвободен! – сказала я, смеясь и тоже прикрываясь бокалом.

– А ты? Ты свободна? – Мила поиграла бровями, глядя на меня.

Я притворилась, что краснею.

– Ну, да! Пока мы с тобой разговариваем, за меня и мое будущее соперничает целый Совет сокэрских герцогов. Вот бы они еще не замышляли мою безвременную гибель!

Мила отмахнулась.

– Они тебя не убьют. Наш народ бывает жесток, но никогда еще не было случая, чтобы к смертной казни приговаривали женщину.

Впервые с тех пор, как я очнулась в темнице, в душе у меня вспыхнула искра надежды, и я попыталась подавить ее.

– Не знаю, Мила. Они очень убедительны…

– Мой отец считает, что они просто хотят тебя напугать. Уверена, они потребуют за тебя выкуп. По крайней мере, именно этого добивается отец. – Она ободряюще улыбнулась мне.

Было бы слишком смело на это надеяться.

– Вернемся к вопросам поважнее, – сказала я, пытаясь избавиться от этого ощущения. – А ты обручена? Или кто-то здесь привлек твое внимание?

Она вздохнула и надула пухлые губы.

– Мой отец гораздо снисходительнее других, но – да. Довольно скоро мне придется выйти замуж. Наверное, за кого-то из нашего клана, поскольку отец хочет, чтобы мы остались обособлены, и это, пожалуй, к лучшему, учитывая имеющиеся варианты.

Она обвела взглядом зал, передернувшись.

– Достаточно высоким положением, чтобы можно было их рассматривать, обладают только герцоги и их наследники. А значит, помимо господина Михаила, старого извращенца из клана Барана, остаются только Медведь и Лось.

У меня сердце ушло в пятки, когда я услышала, как она вскользь упоминает о браке с Тео, но я постаралась успокоиться.

– А тебе этого не хочется?

Она посмотрела на меня.

– Лучше умереть, чем оказаться в клане Медведя. Отец говорит, прежде они были порядочны, но после войны превратились… в дикарей. На их территории никому не гарантирована безопасность, они совершают набеги, безжалостно убивая селян, которых сочтут «непокорными», и нападают на другие кланы, когда им вздумается. Им удалось завести союзников только потому, что все от них в ужасе. А Эвандер… пусть симпатичная физиономия не вводит тебя в заблуждение. Он хуже всех! – Она замолчала, ее лицо изрядно побледнело.

Глядя теперь на этого темноволосого лорда, танцующего со скучающим выражением холодных серых глаз, мне было нетрудно в это поверить.

– А… Теодор? – заставила я себя спросить.

– Теодор – довольно мил, но они уже целую вечность ведут переговоры с кланом Барана. – Мила указала на девушку, которая танцевала с Тео вчера. Ту, что была в его объятиях в этот самый момент. – Галина – племянница Михаила, и она со мной не разговаривает, потому что мы отказались примкнуть к ее клану в…

Но все, что Мила собиралась сказать дальше, я пропустила. Я играла с браслетом, который подарил Тео, и вертела пальцами подвеску в виде лотоса, а сердце мучительно сжалось. Когда я заговорила, мой голос прозвучал резче, чем мне того хотелось.

– Переговоры о свадьбе?

Мила перевела на меня взгляд, на ее безукоризненном лице появилось смешанное выражение опасения и мольбы о прощении. Она открыла было рот, чтобы ответить, но тут нас прервало напыщенное покашливание. На почтительном расстоянии от нас стоял лорд Эвандер, протягивая руку.

– Не окажете ли вы мне честь, потанцевав со мной, принцесса?

На слове «честь» он усмехнулся, как будто это не соответствовало истине.

– Знаете, я довольно устала сегодня… – начала я, но откуда ни возьмись появился Иро.

– Чепуха, принцесса Роуэн! Вы же как раз говорили, что вам не терпится