председатель Сената, — специалистов из империи. Желательно в как можно большее количество отделов с целью перенимания опыта.

— О… — Наташа задумалась. — Ну да, логично. Но всё равно не понимаю, причем тут я.

— Все просто. Поскольку основа службы закладывается из твоих пояснений и рекомендаций, то, естественно, специалисты из империи будут часто обращаться к тебе за пояснениями и советами. Потому твое согласие в этом деле — важное.

— А… о… — Тут Наташа сообразила и подняла обе руки в защитном жесте. — Не-не-не! Меня даже не пытайтесь втравить во всю эту политику! Мне совершенно все равно кто будет работать в этой службе, откуда они, какого цвета или расы. За набор специалистов отвечает глава службы Гонс Арет, потому все вопросы к нему. Кого он примет — с теми и работаю. Мое дело — консультировать, а кого — решает мой руководитель, начальник, названый дядя и просто хороший человек Гонс Арет.

Мат Свер рассмеялся и повернулся к послу.

— Я же говорил, что она так ответит. С Призванными потому и удобно работать, что они лишены всех предрассудков в отношении разных стран. Они находятся в стороне от этого, а потому их отношение ко всем одинаково. Хотя, конечно, со временем они находят свое место в мире, пускают корни, так сказать. Но для госпожи Наташи прошло еще слишком мало времени.

Граф одобрительно кивнул.

— Тем не менее я обязан был задать вопрос чтобы не возникло недоразумений. В таком случае я сообщу в империю, что договоренности достигнуты. Первые десять человек уже готовы отправиться в республику.

— Мы с вами непременно обсудим оставшиеся нерешенные вопросы, — клятвенно заверил Мат Свер Мэкалль посла.

Наташа скромно стояла в сторонке и делала вид, что ее происходящее никак не касается. Председатель Сената иногда поглядывал в ее сторону и еле заметно улыбался. Наконец с вежливостью было покончено и посол империи, получив заверения, что препятствия для общего соглашения между республикой и империей нет, удалился.

Мат Свер дождался, когда шаги посла удалятся, аккуратно прикрыл дверь и указал девочке на мягкий стул у стола. Сам сел напротив и придвинул девочке вазу с мандаринами.

— Угощайтесь, госпожа Наташа. Только сегодня привезли.

Наташа отказываться не стала, ухватила один из мандаринов и принялась его чистить, вопросительно поглядывая на председателя. Тот некоторое время молча разглядывал девочку, опершись локтями на стол. Вздохнул.

— Как ты понимаешь, я с тобой хотел поговорить вовсе не про сотрудников имперской службы безопасности, которых император направит сюда.

— Даже так? — искренне удивилась Наташа.

— Ну не все, наверняка. Но треть из них точно.

— Это создаст какие-то проблемы?

— Ну не больше, чем могут создать сотрудники разведки, пусть и союзной страны, но… Нет, никаких проблем не ожидаю — тут император на удивление честен, скорее всего. Они приезжают именно для того, для чего и заявлено — изучить методы вашей родины в расследовании преступлений. Ты не знаешь, я тоже получил послание от императора. Он очень заинтересованно отзывался о том, как ты справилась с делом, где прокололась служба безопасности империи…

— Потому что лучшие специалисты ее были отвлечены на расследование заговора.

— Тоже верно… Ладно, спорить тут не буду, я знаком с делом только в общих чертах. Я хотел с тобой поговорить о другом. Как я слышал, твой дядя вкратце рассказал тебе о прошедшем походе.

— Что на самом деле атакованы были не пираты? Да, очень кратко рассказал. Но не уверена, что хочу знать подробности.

Мат Свер хмыкнул.

— Боюсь, теперь тебе никуда не деться с корабля. Как бы ты ни бегала от политики, но ты уже невольно вовлечена в нее. Ладно, если коротко… Император подложил Сенату огромную свинью.

— Простите? — Наташа даже моргнула от неожиданности. Такой резкий переход от политики к животноводству.

— Что ты знаешь о награде «Звезда Империи»?

— Только то, что удалось выяснить… Одна из высших наград, дается за большие заслуги… Я не понимаю? Считаете, что мне ее дали незаслуженно?

— Вот как раз нет, — качнул головой Мат Свер. — Как ты правильно сказала, одна из высших. Так что, чтобы наградить разных нужных бездельников, у императора хватает наград. И всем всё понятно. А вот «Звезда Империи» — совсем другое дело. Ее дают только за действительно серьезные заслуги. Считаешь, не заслужила?

Наташа задумалась.

— С заговором все было настолько серьезно?

— Более чем, — кивнул председатель. — Скажу больше, император успел практически в последний момент. Так что да, ты заслужила награду полностью. По сути, ты спасла императора и его семью.

Наташа медленно кивнула, вспомнив первую встречу с императором. Получается, он тогда не шутил. Вот ведь…

— Неожиданно, признаться.

— Более того, тебе вручили Звезду с мечами и алой окантовкой.

— Это что-то значит? — озадачилась Наташа. — Альда, помнится, что-то говорила, что мечи — это за военные заслуги…

— Верно, но не совсем. Не всегда военные. Просто когда награда вручается за что-то, когда пришлось вступать в бой… И не обязательно бой на мечах…

— Тогда, — догадалась Наташа, алая окантовка звезды…

— Ранение в бою.

— Гм… Как-то это… натянуто. В бой я не вступала… убегала — да.

— Бой — он у каждого свой, — заметил председатель. — Твой заключался вовсе не в том, чтобы размахивать мечом. И свой бой ты выиграла, даже получив ранение. Поверь, император оценил твой поступок, когда ты пришла серьезно раненой, чтобы разоблачить убийцу.

— Ладно, я поняла, что это очень серьезная награда, но в чем свинья? Тут я не поняла.

— Свинья в том, что награду ты получила от императора. Для Сената это было… скажем смягченно — удар по носу. Разоблачением убийцы ты предотвратила войну между империей и республикой. Разоблачила коррупционную схему с продажей кораблей пиратам… И Сенат это проигнорировал.

— Ну… мне выплатили