В ее времени он был мертв, убит Опал Kобой, но здесь он был таким, каким она его помнила.

Крут откашлялся.

- Все под контролем, Капитан?

- Да. Конечно, Командир. В настоящее время все в порядке, однако можно было бы послать мне подмогу...

Крут отвергнул, выпустив кольцо дыма.

- Ерунда. Ваш послужной список говорит сам за себя. Вы еще ни разу не проваливались

Элфи улыбнулась. «Еще ни разу». Крут присмотрелся, он заметил что-то.

- Вы сейчас где находитесь? Почему я вижу африканскую пустыню?

Элфи повернула приборную панель от иллюминатора.

- Нет, я нахожусь в Гамбурге, под прикрытием. Наверно неисправности. Снаряжение оставляет желать лучшего. Я собираюсь задушить Жеребкинса когда вернусь.

Джулиус не мог не улыбнуться на это, но кое-что его насторожило.

- Почему вы вышли со мной нас вязь через голограмму? Что с вашим коммуникатором, ведь гораздо проще было выйти со мной на связь через него? Вы знаете, что общение с помощью голограммы, а учитывая, что изображение доставляется в центр Земли - это не дешевое удовольствие.

Изображение Элфи опустило голову.

- Я только хотела поблагодарить вас, Командир.

Крут был удивлен. Поблагодарить его? За что? За месяцы удвоенных нагрузок и невозможных задач?

- Вы благодарите меня, Капитан? Это настораживает. В таком случае я не уверен, что я делаю свою работу правильно, если эльфийки благодарят меня за это.

- Вы правильно выполняете свою работу. Пусть я раньше не понимала этого и держала на вас злобу, но теперь я осознала, что Вы для меня сделали, и чего от меня хотите. Я вам обещаю, что не позволю опозорить оказанную мне честь.

Крут был крайне удивлен, он был фактически тронут.

Не каждый день, он сталкивался с такими истинными чувствами.

- Я... Я принимаю вашу благодарность, и я верю что она искренна. Но я надеюсь, что вы впредь не будете использовать дорогую голограмму во время каждой миссии.

- Понятно, Командир.

- И будьте осторожны в Гамбурге. Удостоверьтесь, что ваше оборудование в порядке.

- Все будет в порядке, Командир. - сказала Элфи, и Крут мог поклясться, что в этот момент у нее были красные глаза.

- Что-нибудь еще, капитан?

Элфи протянула руку. Крут сначала не понял чего она хочет. Этикет голограммы был очень прост: объятия и рукопожатия не поощрялись. В конце концов, кто захочет обнимать галлюцинацию?

Но тем не менее рука была протянута.

- Пожелайте мне удачу, Командир.

Крут проворчал. Исходящее от любого другого подчиненного такая просьба была б подозрительной, но капитан Малой всегда была искренна.

Он протянул свою руку и почуствовал небольшое покалывание там, где он прикоснулся к руке Элфи.

- Удачи, капитан, - сказал он грубо. 'И попытайтесь со всем справиться самой. Однажды я не буду рядом, чтоб помочь вам.

- Я все сделаю, Командир. До свидания, - сказала Элфи, и затем

она ушла, но сдержаться она не смогла, Джулиус Крут мог поклястся, что он видел как слезы стекают по ее щеках.

- Глупая машина,- проворчал он. - пусть Жеребкинс проверит всю партию.

Элфи вышла из голо-кабины, которая напоминала душ с резиновой занавеской. После нажатия кнопки она сама сложилась в рюкзак Элфи.

Ее глаза были полны слез, поэтому она переключила шаттл на автопилот.

Aртемис скрючился в кресле второго пилота.

- Так я прощен?

Элфи кивнула.

- Да. Но не надейся, твой период поцелуев с эльфами закончился.

- Я вижу, - сказал Aртемис.

- Это не шутка. Конец так конец.

- Я знаю, - безжизненно произнес Артемис.

Они просидели в тишине какое-то время, наблюдая за невысокими горами за окном, а потом Элфи наклонилась и негромко сказала:

- Спасибо, Арти.

- Не за что. Это была просто одна из моих идей.

Мульч шумно вышел из ванны, потягиваясь и хрюкая.

- О-о-о, это лучше. Радуйтесь, что стены звукоизолированы.

Элфи вздрогнула.

- Закрой дверь и дай освежителю воздуха делать свою работу.

Мульч захлопнул дверь пинком

- Пока я был там, у меня был шанс подумать, сами понимаете, ситуация распологает.

- Я не думаю, что я хочу слышать об этом.

Но Мульча ничто не могло остановить.

- Тот лемур за которым мы гонялись. Знаете кого он мне напоминает?

- Майор Крут, - сказала Элфи, улыбаясь.

- Да. Миниатюрный Джулиус Крут.

Они перелетели предгорья Атласа и увидели Фес.

- Вот мы и прибыли.

Элфи включила щит шаттла и начала их спуск в Фес.

Красильный соук (рыночная площадь), Фес Медина.

Элфи надула шарик-хамелеон и бросила его в тень под каменным балконом, быстрым взглядом окидывая кожаный рынок Фес. Когда побережье опустело, они с Артемисом протиснулись через узкий проход и запрыгнули на аварийные сидения. Артемис ударился подбородком о коленки, зубы клацнули.

- Я же говорила, что ты становишься выше, - проговорила Элфи.

Артемис скривился: - И волосатее.

- Малыш Арти не узнал себя только из-за волос, поэтому радуйся. - Элфи вытащила вещмешок с шариком-хамелеоном из закрытого шкафчика в Таре вместе с пистолетом Нейтрино и подходящим камуфляжем. На Артемисе была одета коричневая рубашка до колен и сандалии из ремешков, а волшебные признаки Элфи скрывали под головной платок и абайя.

Шарик-хамелеон был старой портативной моделью и, в сущности, представлял собой шар с прозрачным внешним слоем, который надувался хромо-газом, обладающим функцией смены цвета для имитации окружающей среды. Это был хай-тек. Никаких датчиков направленного действия, никакого оружия на борту, только односторонний сенсорный экран и два скрепленных между собой кресла. - А воздухоочистители есть? - поинтересовался Артемис. - Нет, к сожалению, - ответила Элфи, натягивая на нос косынку. - Что за запах?

- Сжиженный голубиный помет, - проинформировал Артемис. - Высококислотный и, конечно же, ценный. Используется на сыромятне, чтобы смягчить шкуры до окрашивания.

Красильный соук растянулся перед ними в феерическом зрелище. Огромные каменные чаны располагались поперек внутреннего дворика в порядке медовых сот, каждый из которых был наполнен либо кислотными смягчителями, либо растительными красителями, такими как шафран и хна. Кожевники стояли в чанах с красителями, тщательно промачивая каждую шкуру, включая собственную, и, когда шкура приобретала желаемый оттенок, ее растягивали на близлежащей плоской крыше для просушки.