не ожидал, что так случится. Я влюбился в нее.

Губы Хайди кривятся в усмешке.

– Мужчины, – бормочет она себе под нос.

Я игнорирую ее выпад.

– Я не знаю, к чему это нас приведет, но я ожидаю, что вы все будете к ней добры. Забудьте, что мы когда-то придумали этот дурацкий заговор. Его больше нет. И никаких грубостей, – говорю я брату, а девушкам: – И никаких интриг за ее спиной. Хорошо это или плохо, вы, придурки, моя семья. Я прошу вас сделать это для меня.

В наступившей тишине каждый из них коротко кивает.

Затем Эван, конечно же, уходит. Стеф пожимает плечами и идет проверять свои столики. Хайди и Алана просто смотрят на меня так, будто я самый большой тупица, которого они когда-либо встречали. Совсем не на такую реакцию я надеялся, но, честно говоря, это все же лучше, чем ничего. Тем не менее у меня нет иллюзий насчет того, что вся эта ситуация окажется безболезненной. Для любого из нас.

Хайди проводит рукой по своим коротким волосам и продолжает глядеть на меня. В выражении ее глаз я вижу вспышку гнева. Намек на жалость. И блеск чего-то еще. Чего-то мстительного и тревожного.

– Мак об этом ни слова, – предупреждаю я Хайди. – Никогда.

Глава двадцать четвертая

МАККЕНЗИ

Всю следующую неделю я ускользаю от Престона с таким мастерством, жаль, это не является олимпийским видом спорта. Если бы это было так, Бонни оказалась бы достойным конкурентом. Однажды ночью она прикрыла меня в нашем общежитии, открыв дверь обнаженной до пояса, чтобы отпугнуть его. Какой бы непристойностью ни занимался Престон в свободное время, он по-прежнему боится публичного смущения. Поэтому, когда Бонни начала кричать во все горло, а наши соседи по коридору высунули головы из дверей, чтобы посмотреть, из-за чего весь этот переполох, Престон быстро отступил.

Игнорировать его сообщения и телефонные звонки легко. Спрятаться от него в кампусе сложнее. Я выхожу через черный ход каждого класса на несколько минут раньше или на несколько минут позже, чтобы убедиться, что он меня не ждет. Заставляю одноклассников, с которыми я подружилась, писать мне предупреждение, когда его замечают поблизости. Это требует больших усилий, но это лучше, чем быть загнанной в угол.

Кажется, все в моей жизни свелось в итоге к тому, чтобы прятаться: от Престона, скрывать свою работу над отелем от родителей, искать тайные пути для встреч с Купером. Мне не хочется рисковать тем, чтобы в кампусе кто-то узнал о нем и настучал на меня Престону. Я также думаю, что и Купер прячет меня от Эвана, поэтому наши встречи становятся все более изобретательными.

И хотя у нас до сих пор не было Великого Разговора о том, встречаемся ли мы – мы не можем оторваться друг от друга. Я зависима. Совершенно зависима от него. Бонни называет меня «членодержимой». Я бы поспорила с ней, если бы она не была права абсолютно во всем с момента нашего знакомства.

В субботу вечером я встречаюсь с Купером в одном из наших обычных мест на пляже недалеко от его дома. Этот район Авалон-Бэй больше всего пострадал от последних двух ураганов и был почти заброшен в течение многих лет. Здесь стоят пустые дома и ветхие прибрежные рестораны. Старый рыбацкий пирс сломан и по большей части затоплен океаном. Мы отпускаем Дейзи с поводка, чтобы она немного побегала, и собака, не теряя времени, отправляется терроризировать крошечных песчаных крабов и гоняться за птицами.

Остановившись, Купер присаживается на корягу, а затем тянет меня к себе на колени, усаживая лицом к себе. Обе руки обхватывают мою задницу, пока я слегка царапаю кончиками ногтей его шею вверх и вниз, как он любит.

– Продолжай в том же духе, – предупреждает он, – и я трахну тебя прямо здесь, перед этими чайками.

– Животное, – говорю я, прикусывая его губу.

– А ты та еще штучка. – Он целует меня. Сильные руки скользят по моим ребрам, дразняще сжимая грудь, прежде чем спуститься на талию. Он прерывает поцелуй, его взгляд находит мой. – Я тут подумал. Сегодня вечеринка. Пошли со мной.

Я поднимаю бровь.

– Ну не знаю. Мы предстанем перед всеми. Ты уверен, что готов к этому?

– А почему бы и нет?

Наши прятки не были явной темой для разговора, скорее негласным соглашением. Изменение этого соглашения неизбежно повлечет за собой кое-какие последствия. Это не значит, что я недовольна тем, что теперь у нас все официально. Скорее, удивлена.

– Итак… – Я пробегаюсь ладонями по его груди, чувствуя каждый твердый мускул, опускаясь вниз до тех пор, пока не натыкаюсь на пояс его джинсов. – Это типа свидание.

– Типа свидание, ага. – Купер делает эту штуку – облизывает губы, думая, будто от этого он становится невероятно очаровательным. Это раздражающе горячо.

– Что означало бы, что мы типа встречаемся.

– Давай сделаем вот как. – Купер убирает мои волосы с плеча, а затем наматывает себе на кулак и тянет. Совсем чуть-чуть. Это тонкий, вызывающий воспоминания жест, который стал нашим сокращением от «я хочу сорвать с тебя одежду». Например, когда я кусаю его губу, или дергаю его за джинсы, или смотрю на него, или дышу. – Я никого больше не трахаю. Я не хочу, чтобы ты трахалась с кем-то еще. Если кто-нибудь посмеется над тобой, я разобью им лицо. Как тебе такое?

Едва ли это поэтично, но, возможно, это самая романтичная вещь, которую мне когда-либо говорили. Купер, конечно, может быть слегка суровым и грубоватым иногда, но мне это нравится.

– Сойдет.

Ухмыляясь, он сталкивает меня с колен.

– Давай отвезем маленького монстра домой. И я хочу быстро принять душ, прежде чем мы пойдем туда. Клянусь, на мне всегда слой опилок.

– Мне нравится. Это так по-мужски.

Он закатывает глаза.

Мы идем к его дому, входим через заднюю дверь. Я наполняю миску Дейзи водой, а Купер идет в свою комнату, чтобы принять душ. Я бы присоединилась к нему, но уже уложила волосы перед приходом сюда, и не хочу их портить, особенно сейчас, когда мы собираемся на вечеринку.

– Привет, – хмыкает Эван. Его высокая, широкая фигура появляется в дверях кухни. Он босиком, в потертых джинсах и красной футболке. – Не знал, что ты здесь.

Я сажусь на табуретку у стойки и смотрю, как Дейзи шумно лакает воду.

– Ага. Я здесь. Купер в душе.

Эван открывает шкаф, берет пакет с картофельными чипсами и, разорвав пакет, запихивает в рот несколько чипсов. Пережевывая, он подозрительно наблюдает за мной.

– Что вы двое делаете сегодня вечером?

– Купер сказал, что будет вечеринка? Думаю, мы пойдем туда.

Эван поднимает брови.

– Он ведет тебя к Чейзу?

– Да. – Я делаю паузу. – У тебя с этим проблемы?

– Вовсе нет, принцесса.

– Да неужели.

– Пришло время тебе присоединиться к нам, – добавляет Эван, пожимая плечами. – Если ты с моим братом, рано или поздно тебе придется встретиться с бандой. Расположить их к себе.

Вот черт. Теперь я нервничаю. Почему ему просто необходимо было сформулировать это именно так?

Что, если друзья Купера меня возненавидят?

Мое огорчение на мгновение забывается при звуке настойчивого лая Дейзи. Я смотрю на щенка и вижу, что она стоит и лает на стену.

– Дейзи, – упрекаю я.

– Не волнуйся, – говорит Эван. – Наверное, это просто призрак.

Я закатываю глаза.

– Куп не рассказывал тебе о нашем призраке? – Он наклоняет голову. – Серьезно? Обычно это первое, что я говорю гостям. Это как почетный знак – жить в доме с привидениями.

– В вашем доме обитают привидения, – скептически повторяю я.

Да ладно. Я не такая доверчивая.

– Типа того. Она нас особо не беспокоит, – объясняет Эван. – Так что это не совсем привидение. Но она определенно околачивается тут иногда.

– Она. Кто это «она»?

– Патриция или что-то в этом роде. Маленькая девочка, которая утонула здесь лет этак сто назад. Ей было шесть или семь. Не могу точно вспомнить ее возраст. Во время шторма можно услышать ее крик, и порой в доме мерцает свет, когда она хочет поиграть…

Он резко останавливается, когда люстра над кухонным островком, честное слово, мерцает.

О, боже ты мой, нет.

Эван улавливает мою тревогу и усмехается.

– Видишь? Она просто дразнится. Не переживай, принцесса. Патриция – доброе привидение. Как Каспер. Если тебя интересуют детали, то в городской библиотеке, кажется, хранятся какие-то старые газетные статьи об этом событии. – Эван подходит, чтобы погладить утихомирившуюся собаку. – Хорошая девочка. Показала этой несносной девчонке-призраку.

Я делаю себе мысленную пометку посетить библиотеку Авалон-Бэй. Я не особо верю в приведения,