– Недалеко, – наконец выдавил из себя старик. – Доберемся до тех зеленых пятиэтажек. – Он показал рукой направление. – Оттуда свернем направо и…

– Хорошо, – нетерпеливо перебил его Марио. – Пошли.

И открыл дверь.

Вьюга ворвалась в машину и быстро выстудила салон. Стало зябко. Залаял пес.

– Сальвадор, пошли! – поманил его старик.

Тот трусливо посеменил к нему.

Путники вышли из машины и достаточно быстро поняли, что добраться до нужного места будет не самой легкой задачей. В этой части города снега намело особенно много, и после каждого шага ноги проваливались до колен и выше. Изолента вновь выругался, потом крикнул остальным:

– Я пойду первым, дорогу буду пробивать. Вы идите за мной. Смотрите, пса не потеряйте. У него нюх хороший, он зомбаков или другую опасность на расстоянии почувствует.

Каше хотелось успокоить Пашу и сказать, что тут чисто и никого нет, но врать он не хотел. И зомбаки здесь обитали, и прочая нечисть. Оставалось только надеяться, что сейчас, в такую дрянную погоду, затихарилась вся эта мерзопакость в своих норах и берлогах.

Метель тем временем превращалась в настоящую снежную бурю. Только теперь Каша до конца понял, почему парни называли ее черной. Тучи стали такими плотными, что дневной свет просто не мог пробиться сквозь них, и создавалось впечатление, что наступила ночь. Повалил густой снег. Был он похож на градины, скатавшиеся в крепкие шарики, размером с фасоль.

Изолента попытался укрыться от снежных вихрей, но не смог – куда бы он ни отворачивал лицо, крупинки все равно находили его и больно сыпали колючими горстями в глаза, нос, щеки.

– Вот зараза!

Изолента ругался, сплевывал снег, но упорно шел вперед, прокладывая путь остальным.

Следом ступал старик, ведя за собой Сальвадора. Замыкал процессию Марио. Со стороны могло показаться, что это идут зомби – медленно, неуклюже, покачиваясь при ходьбе. Но не понятно было, зачем мертвецам идти в Мертвый город? Ведь там нет живых.

Аркадий размышлял об этом – кто же все-таки мертвый, а кто живой? – и никак не мог четко ответить себе на этот вопрос, хотя, казалось бы, все и так было очевидно. Но разве живые ведут себя так? Живые в душе. Или это как раз и есть то, что отличает живых от мертвых? Максимальный цинизм, жесткость, никаких душевных ран и даже царапин.

Старик так не мог. Он не смог отказать незнакомым подросткам, которые однажды зашли к нему в дом, и пошел в самую гущу событий только лишь для того, чтобы помочь им – не себе.

– Но ведь и мы согласились помочь тебе сразу, несмотря на то, что у нас были свои планы, – произнес Марио за спиной, и Каша остановился.

– Что? – Было такое ощущение, будто Ник прочитал его мысли. Или старик рассуждал об этом всем вслух?

– Неужели ты так и не понял? – стараясь перекричать вьюгу, спросил парень.

– Не понял что?

– Марио, конечно же он ничего не понял, – отозвался Изолента. – Он слишком занят своими мыслями, упивается горем, поэтому не может оценивать ситуацию трезво.

– О чем вы говорите? Я не понимаю.

Засвистел ветер – он стал еще злее, словно не хотел, чтобы путники отвлекались на разговоры.

– Но двоих он все же убрал, – ответил Марио.

– Пока живы мы – о чем, в общем-то, рано говорить, – в тон ему сказал Паша. – Он убрал самых слабых. Это было несложно. Сильные остались.

– Что происходит? О чем вы говорите? – Каша переводил недоуменный взгляд с одного своего спутника на другого, но те лишь улыбались.

Вихрь снега ударил старика в лицо, он выругался, отвернулся от ветра, который, словно озорной мальчишка-хулиган, начал осыпать всех ледяной крупой.

– Аркадий, нам пора идти, метель усиливается, – произнес Марио. – А все разговоры потом.

– Нет! Сейчас! – громко возразил Каша, пытаясь перекричать завывания ветра.

– Тогда мы здесь и замерзнем. Нам правда надо идти. – Ник умоляюще посмотрел на старика. – Если хочешь что-то понять, попытайся, пока мы идем, вспомнить все, что произошло с тобой с того самого момента, как ты сбежал из лаборатории охотников и встретил нас.

– Зачем? – не понял старик.

– Так будет легче понять и принять то, что мы тебе скажем позже, когда спрячемся в укрытии.

– Вы – охотники? – произнес Каша, с ужасом глядя на парней. – Это так? Я угадал?

– Он забавный! – хохотнул Паша.

– Зачем же вы тогда меня все это время везли? Почему сразу не убили или не доставили обратно на свою базу?

– Мы не охотники, – ответил ему Ник.

– Тогда кто же вы, черт бы вас побрал?!

– Пошли, Аркадий. Сейчас не время.

Залаял Сальвадор, продрогший на холоде. Старик и сам уже сильно замерз, стоя тут, на продуваемой ветром равнине. Пора было и в самом деле поскорее укрыться где-нибудь, иначе до весны их точно никто не найдет.

Марио кивнул Изоленте, и тот продолжил путь.

Пробираться сквозь не на шутку разбушевавшуюся метель стало еще сложнее. Тревожный небесный шорох превратился в жуткий гул тысячи адских труб. Все вокруг ревело, свистело, рвало и закручивало. Снежная буря выплясывала в небе безумные танцы, то кружась, ровно, в такт, то прыгая из стороны в сторону, нервно и сердито. Изолента хмуро посмотрел в небо, не находя нужных слов, чтобы выразить весь ужас этой лютой пурги. Ветер злобно сорвал с головы Паши шапку и швырнул далеко в сугробы. Мокрые от пота волосы быстро покрылись инеем, а потом и вовсе застыли в причудливой форме – прихватило морозом.

Каша ступал следом за парнем, но с каждым новым шагом отставал все сильнее. За спиной торопил Марио, твердя все одно:

– Ступай, не замедляйся. Ступай живее.

Но Аркадий, как ни старался, идти быстрее уже не мог – сказывалась усталость, и физическая, и душевная.

– Нет, не могу, – хрипел старик.

Вновь так не вовремя вернулся кашель, и путникам пришлось остановиться, чтобы Каша смог откашляться. Холодный воздух больно резал легкие, и каждый вдох сопровождался словно бы уколом штык-ножа в грудь.

– Не дойду, – наконец смог выдохнуть старик. И, глянув на парней, прошептал: – Идите без меня. Спасайтесь. Я уже не жилец.

– Брось, дед! – крикнул Изолента, остановившись и глядя на Кашу. – Без тебя точно не уйдем. Твой срок еще не наступил. Так что давай, поешь немного снежку – и вперед.

– Не могу.

– Можешь! – рявкнул Марио. А потом, подойдя вплотную, схватил Аркадия за грудки и как следует тряхнул. – А ну, живо! Взял себя в руки и пошел!

– Зачем вы меня спасаете? Лучше бы Леньку так спасали!

– Опять он заладил, – хлопнул себя по бокам Изолента. – Марио, да скажи ты ему уже. Ведь не отстанет, пиявка такая.