приближение. Она вдруг поняла, что просто не может двинуться с места. Ей надо было бежать − и как можно быстрее. Но она не могла.

Тень становилась ближе, приобретая очертания шерсти, и теперь Елена точно знала, что это животное. Огромное животное с горящими глазами, которые в упор смотрели на неё.

Язык словно прирос к нёбу, она даже закричать не могла, издавала только сухие хрипы.

Животное выпрямилось, раскрыло пасть, полную острых клыков.

Этот зверь загрызёт её.

Она дёрнулась, а зверь осторожно подходил ближе.

− Не ешь меня, − Елена не узнавала свой голос, тихий и сиплый.

Она будто в одночасье переместилась в другой мир, ей только не хватало красного колпака.

Она вся сжалась, закрываясь, оказавшись чуть ли не лицом к лицу с нежданным зверем. А тот остановился.

Елена услышала тихий скулёж и частое дыхание. Она боялась открыть глаза, потому что уже думала, что её нога в пасти у этого зверюги, а чувство шока не даёт ей почувствовать боль.

Холодный мокрый нос коснулся её голой щиколотки.

− А! — Елена дёрнулась и встрепенулся.

Нога была на месте, а зверь даже как-то укоризненно смотрел на неё. Он мотнул головой в сторону дома.

− Ты меня не съешь?

Зверь как-то уж по-человечески фыркнул. Елена часто заморгала, присмотревшись, эта зверюга на волка походила совсем отдалённо, больше на льва, только чёрного, но длинная шерсть только возле морды, а тело покрывала кожа. Таких не бывает…

Зверь вновь мотнул головой, и Елена, наконец-то, поняла.

− Отведёшь домой?

Тот только развернулся и такой же медленной вальяжной походкой повёл её.

Елена поднялась следом, шал за ним несколько шагов, уже почти оказавшись возле дома, и вдруг засмеялась. Зверь остановился, повернул к ней свою взлохмаченную голову.

− Я иду за чудо-зверем, − она хохотала, держась за живот. − А где танцующие деревья? И почему мы идём пешком? Мы должны лететь на орлах!

Зверь подошёл к ней ближе, так что теперь Елена могла оценить его габариты, стоя на ногах. Да он просто одним своим весом её придавит, если нападёт. Она протянула руку, хватая его за жёсткую чёрную гриву осторожно почесав.

− Ты знаешь где Кайл?

Что вообще происходит? Откуда здесь такие странные волки? У неё было так много вопросов к Мавульфу, но самый большой и важный: Какого черта он оставил её одну?

Зверь вдруг коснулся мордой её руки, цепляясь за куртку, и потянул в сторону дома.

Елена отдёрнула куртку.

− Эй, я пойду и найду его,− буркнула она, поворачиваясь в сторону леса.

Зверь рыкнул, в два прыжка перегораживая ей путь. Елена вздрогнула, но потом, отряхнув голову, вновь взглянул в тёмные глаза существа.

− На моём пути не стой. Или к нему веди, или беги обратно в свой зачарованный лес.

На этот раз зверь зарычал, хотел внести больше страха, но Елена вдруг поняла, что не боится его. Да, он был огромный, ужасающий, но ей страха не внушал. А Елена вообще и собак, и кошек любила, и они её тоже. Она потрепала его по чёрной морде.

− Не рычи.

Зверь снова фыркнул, уходя от её ласк. Он снова дёрнул мордой, но на этот раз в сторону леса.

***

Елена болтала без умолку, наверное, она рассказал зверю всё, что было у неё на языке и в голове. Потому что так было не страшно, а шум своего голоса создавал иллюзию безопасности. А этот шел, перебирая своими длинными лапами, периодически принюхиваясь к земле, и молчал, только изредка поглядывал на неё. Елена не знала, понимает ли он её, но ей казалось, что понимает.

В лесу стоял тот же туман, густой, будто вата, и так жарко, что Елена чувствовала, как по её лбу стекают капли пота.

Они уходили всё дальше от дома, где пахло гнилой и мокрой листвой, где начинали петь птицы и раздаваться другие звуки от законных жителей леса.

Елена доверительно шла за неизвестным ей зверем, и почему-то былой весёлый настрой с каждым шагом улетучивался. Это уже не казалось сказкой, а напоминало старый фильм ужасов. Кайл не мог уйти так далеко, не имея на то веской причины. И сердце Елены колотилось всё чаще и чаще, когда она начинала думать о том, к чему может привести её зверь.

Но он жив.

Сейчас, по крайней мере, Кайл жив.

Елена чувствовала это той самой связью, которая окутывала её, и, если с Кайлом что-то случится, она узнает об этом в ту же секунду.

Зверь на секунду застыл. Его клыки обнажились, пасть раскрылась, и он злобно зарычал.

− Что, что такое?

Елене показалось, что она надолго задержала дыхание, прежде чем зверь сорвался с места и исчез между широких стволов деревьев.

− Эй! − Она закричала так громко, что в ответ услышала своё многоголосное эхо.

Елена сглотнула и сделала шаг вперёд.

Она сделала несколько вдохов, в конце концов, страшнее было идти ночью по лесу, когда ней кто-то шёл, а сейчас…

Елена снова остановилась, огляделась. Сейчас было гораздо хуже. И нечего было себя обманывать.

Дом — далеко позади, теперь она даже не видела его крыши. Впереди лишь туман и неизвестное.

Раздался громкий вой, такой, что Елена чуть на ровном месте не грохнулась, закрывая свой живот.

Следом снова и снова. Это был зов, и Елена последовала ему. Выбора у неё всё равно не было. Если она никого не найдёт, только этот зверь может отвести её обратно.

Она несколько раз падала, запинаясь о толстые корни деревьев, кажется, все руки у неё уже были в ссадинах, а колени в синяках. Но это сейчас было не важно.

Дыхание у Елены сбилось. Она шла практически на ощупь, и правильность своего направления узнавала только по вою, который становился ближе.

Елена увидела его впереди, огромное тело зверя металось по обрыву, и сердце Елены будто остановилось.

Она медленно подошла к нему. Зверь дышал загнанно, он не спускался, потому что не было видно, насколько глубок этот обрыв. Густой туман заполнял его как чашу, где он будто кипел.

Елена сжала кулаки, если Маквульф был там, то любое её промедление могло сказаться на его жизни.

− Я спущусь,− сама себе приказала она.

Зверь мотнул мордой и снова скрылся в противоположном направлении.

Елена спустила вначале ноги, её штаны уже пропитались грязью, но и это сейчас было не важно. Склон был крутой, и Елена боялась, что сорвётся, поэтому очень осторожно, цеплялась