Кулон ударил мне в грудь с силой осадного тарана, ударяющего в ворота. Я покачнулась, захрипела и упала. Нет, я не потеряла сознание, потому что потерять сознание от такой боли, к сожалению, невозможно. Я лежала и корчилась, наблюдая за тем, как Марк Косарецкий озабоченно склонился надо мной, как он зовет меня по имени, но я слышу только набор до невозможности растянутых звуков и сама ничего не могу ответить — горло мое словно плавится... О, кто-нибудь, кто любит меня, остановите эту боль!

Марк пытался поднять меня, но у него ничего не получалось — каждое его прикосновение превращало меня в новый очаг боли и страдания. Я силилась кричать, но не могла произнести ни звука — словно губы мне залили расплавленным сургучом... И дыхание — его уже не хватало, оно кончалось, а сделать нового вдоха я не могла. Багровая пелена, густая и плотная, наползала мне на глаза, и я поняла, что умираю. Все окружающее исчезло, остался только Марк, на которого я смотрела с укором — его глупая шутка рвет мне жизнь. А может, это и не шутка. Может, так распорядилась судьба — чтобы Марк Косарецкий убил Нилу Чжао... И не поможет здесь ни зеленый дракон, ни белый тигр...

Что?

Я вижу это наяву?

Или все-таки я умерла и благополучно перенеслась из неласкового земного мира в мир загробный? Да нет, вряд ли. Вон мсье Косарецкий стоит рядом и на лице его изображен животный ужас.

Это и неудивительно — если увидеть таких-то животных!

Моя боль немного отступила, я поняла, что дышу и сижу, опираясь на огромный черный панцирь, блестевший словно лакированный. Голова черепахи высунулась из этого панциря как из пещеры и посмотрела на меня задумчивым глазом, внутри которого вспыхивало и гасло золотое пламя.

Марка отшвырнуло к стене мгновенным бесшумным взрывом — прямо передо мной расправлял пламенеющие крылья дивный алый феникс — существо, о котором я раньше лишь в книгах читала да видела на картинках... Он был куда величественнее, чем его изображали, за свою красоту он мог бы стать богом целого племени, да что там! Каждое его перо могло с нуля создать цивилизацию!

Феникс гортанно заклекотал, и это был грозный клекот. Но мне от этого клекота стало легче, словно тяжесть, гнетущая меня, потеряла свою силу. Я взглянула на свою грудь и содрогнулась от омерзения — меня стискивала в кольцах своего огромного тулова золотисто-зеленая змея с плоской ромбовидной головой размером с суповую тарелку. Узкие глаза змеи горели неистовой ненавистью. И я поняла, что это была за змея — кулон господина Косарецкого, зло, от которого ничто не спасет, которому невозможно противостоять...

...если в друзьях у тебя нет изумрудно-лазурного Дракона и серебряно-белоснежного тигра с яростно разинутой пастью и сверкающими рубиновыми глазами!

Правая моя рука утонула в пышной, струящейся Шерсти белого тигра. Левая — осторожно касалась острой, зазубренной чешуи изумрудного дракона.

Дракон рыкнул и вцепился длинными, золочеными зубами в голову змеи, тигр принялся рвать змеиную кожу когтями, сверкающими, как горный хрусталь... Ядовито-зеленая жижа брызгала из ран на туловище змеи и источала ужасное зловоние. В голове у меня помутилось, и я все-таки благополучно потеряла сознание.

Очнулась я от того, что кто-то возбужденно тряс меня за плечи. Я открыла глаза с видом восходящей на эшафот королевы.

— Не трясите меня! — простонала я. — Мне больно.

Хотя я лгала. Больно уже не было. Более того, все мое тело переполнялось удивительной силой, искрящейся во мне, как пузырьки в бокале с шампанским. Пальцы даже покалывало — до того хотелось эту силу применить и незамедлительно усовершенствовать мир!

Но пока следовало разобраться с тем, кто меня так немилосердно тряс. Конечно, кому ж еще и быть — Марк Косарецкий, губитель мастеров фэн-шуй собственной персоной.

— Вы видели?! — кричал Косарецкий. — Вы это видели?!

— Что именно я должна была увидеть? — поинтересовалась я. — Прекратите меня трясти, не то у меня опять начнется приступ смертельной мигрени.

— Здесь были... существа, — растерянно произнес Марк. — Он сидел на полу напротив меня, и вид у него был едва ли не дурацкий. — Фантастические существа. А мой кулон превратился в змею. Как такое может быть?

— Что вы требуете от меня объяснений? — Я зябко передернула плечами и встала с пола — все-таки сидеть на нем было холодно. — Вы мне не верили, когда я говорила, что в вашем кулоне сосредоточена негативная энергия. Вы говорили, что фэн-шуй — это штучки для простаков. А как вам такие штучки? Я сама не могу пока многого понять, но мне кажется, что на мою защиту встали все позитивные силы, вся энергия ци. Для нас же это выглядело как битва дракона, тигра, черепахи и феникса со змеей, олицетворяющей смерть. Вы же знаете, что дракон, феникс, тигр и черепаха являются активными символами фэн-шуй. Зеленый дракон отвечает за восток, приносит защиту и уверенность в себе. Алый феникс символизирует юг, придает энергии, помогает добиваться задуманного...

— Зачем вы мне все это рассказываете? — пробормотал Марк подавленно. Он смотрел на меня снизу вверх и сейчас уже не выглядел абсолютным диктатором и гордецом, ценящим только свое собственное мнение.

— Я рассказываю вам это потому, что вы спросили: как такое может быть? Так вот послушайте, вам это будет полезно. На чем я остановилась? Ах да, белый тигр. Он у китайцев всегда считался зверем, покровительствующим западной части света, он повелевает ветрами и почитающим его дает выносливость и стойкость. А черная черепаха является Покровительницей севера и тем существом, что дарует мудрость, стремление к знаниям.

— Все это замечательно, — сказал Марк и наконец встал с пола. — Но объясните мне, как они могли тут появиться?

— А как ваш кулон смог стать змеей? — Я не без внутреннего трепета сняла с шеи злополучный кулон, но ничего страшного не произошло; видимо, мне кулон уже не мог причинить вреда. Кулон я вложила в безвольно повисшую руку мсье Косарецкого. — Вам повезло. Вы увидели то, чего обычный человек видеть не может. Наверное, вам тоже стоит начать изучение основ фэн-шуй? Тогда вы поймете, что некоторые вещи на самом деле не столь безобидны, какими кажутся внешне. Уберите кулон, Марк. И больше никогда никому его не дарите. Такие подарки убивают.

— Неужели у Сони эта болезнь из-за кулона? — побледнел Марк.

— Не исключено. Вообще-то именно это я пыталась вам втолковать полчаса назад. Идемте, выпьем чаю. И не смотрите на меня взглядом казненного преступника.

— Я не смотрю, — мрачно соврал Марк. — Мне бы не чаю, а чего покрепче.

— Коньяк или ликер?

— Коньяк.

— Только обещайте мне не нализываться в стельку. Я еще должна позвонить в клинику и узнать, как там Соня.

— Конечно.

Я пила чай, Марк задумчиво поглощал коньяк, изредка бросая на меня быстрые, непонятные взгляды.

— Нила, — наконец отважился заговорить он, — а давно вы стали мастером фэн-шуй?