– Ты ошибаешься. Она не использует меня. Я люблю ее. И всегда любил.

Женщина в кресле вздрогнула, и Рона осенило: ревность. Обычная женская ревность.

– Между тобой и мной ничего нет, Ребекка, и быть не может. Кстати, и никогда не было.

– Почему же? Неужели не было? – Она улыбнулась, блеснув прекрасными белыми зубами. – Мы были вместе, и нам это нравилось.

– Нет. Извини. Да, мы встречались, но эти времена давно миновали.

Ребекка задумчиво посмотрела на него и усмехнулась.

– Ты не любишь меня, не обращаешь на меня внимания, но при этом любишь американскую вертихвостку?

– Люблю.

– Она не стоит тебя, и ты это знаешь.

– Что ж, в этом пункте наши с тобой взгляды расходятся. Итак, мы договорились?

Ребекка ответила не сразу. Рон понимал, что сейчас она делает трудный выбор: отомстить, опубликовав сенсационные фотографии, или воспользоваться шансом сделать репортаж.

– Хорошо, – сказала наконец Ребекка. – Договорились. Никаких публикаций. Ты даешь мне карт-бланш на съемки.

– Спасибо. И, пожалуйста, запомни следующее. Если что-то просочится в прессу, я подам на тебя в суд и сделаю все, чтобы ты потеряла работу.

– Ты угрожаешь мне, Ронни? Странно, я-то всегда думала, что мы друзья.

– Не забудь. – Рон улыбнулся, чтобы немного смягчить резкость сказанного.

– Она не любит тебя. Такие, как Клэр Уинслоу, могут любить только себя. Поверь мне, милый. Уж я-то знаю этот тип.

– Ошибаешься. Клэр не такая, как ты. – Рон сказал это твердо, но в глубине души понимал, что как раз уверенности в Клэр ему и не хватает. Однажды она уже предпочла ему карьеру. Верит ли он сам в то, что время изменило ее отношение к людям, к жизни? Черт возьми, ему хотелось верить Клэр, а теперь его снова начали одолевать сомнения. – Как я уже сказал, это не имеет значения. Я люблю ее. И дело здесь не в какой-то взаимовыгодной сделке. То, что я делаю, я делаю ради нее. Ты просто сунула нос в то, что тебя не касалось.

– Такая уж у меня работа, Ронни. Совать нос в чужие дела. И получать за это деньги.

– Фотографии?

Она протянула ему конверт.

– Возьми.

– Итак, договорились? Никому ни слова.

– А разве ей ты ничего не скажешь?

– Что сказать? Что кто-то сфотографировал нас, когда мы занимались любовью? Думаю, ей ни к чему об этом знать.

Ребекка поднялась, но ушла не сразу. Она долго смотрела на оставшегося сидеть Рона, и он не выдержал.

– Ну что еще?

– Не понимаю тебя.

– А пыталась? – Он невесело улыбнулся.

– Шесть лет назад о тебе говорили как о провинциальном простаке, случайно напавшем на золотую жилу. Потом ты стал настоящим бизнесменом. Но, похоже, время тебя не изменило. Ты так и остался милым, наивным, старомодным мальчишкой.

– Не будем обсуждать эту тему, у нас…

Ребекка не дала ему договорить.

– Я и не собираюсь. – Она повесила на плечо сумочку и повернулась к двери. – Но дело в том, что в Лондоне милых старомодных простаков просто съедают.

«Кто-то сфотографировал нас, когда мы занимались любовью»…

Услышав эти слова, Клэр замерла. Она стояла у двери кабинета Рона и, поняв, что разговор окончен, поспешно отошла в сторону. Из офиса вышла показавшаяся Клэр знакомой женщина с сумочкой на длинном ремне.

Фотографии. Ее и Рона. Боже, этого не может быть! И тем не менее, судя по всему, так оно и есть. По спине поползла капелька холодного пота. Неужели еще один скандал?

На смену страху и отчаянию пришла злость. Это Рон во всем виноват. О чем он думал, предлагая ей «небольшую сделку»: секс в обмен на съемки?

Но и волна злости быстро сошла на нет. Не Рон, а она сама виновата. Ей сразу же следовало ответить ему отказом. Но Рон… Она так хотела Рона. Дура! Обожглась один раз и не сделала для себя никаких выводов. Вот и получила.

Но ведь, возможно, все уже улажено. Ей ничто не угрожает. Рон позаботился о том, чтобы решить проблему. Он спас ее. Спас ее репутацию. Клэр не поняла толком, о чем именно договорился Рон со своей гостьей, но ей было ясно, что он принял некое решение, обменяв молчание шантажистки на обещание помочь с какой-то программой. Рон…

Принесенная им жертва не давала Клэр покою. В самом скором времени она столкнется с похожим выбором: карьера или мужчина. Хватит ли у нее сил, которые продемонстрировал Рон? Он сказал, что на его бизнесе случившееся никак не отразится. У нее положение другое. Если она позволит себе выбрать Рона…

Стоп. Но разве такой выбор уже не сделан? Ведь она любит его. Поэтому вопрос стоит иначе: если она признается, что любит Рона, если у них завяжутся отношения, то сумеет ли она сохранить карьеру?

Ради нее он поступился принципом, разрешив Ребекке снимать в своем ресторане. Может ли она – ради Рона, ради любви – поступиться карьерой?

Клэр закусила губу, пытаясь разрешить эту дилемму. Прошло еще несколько минут, а она все еще стояла на прежнем месте, и по ее щекам текли слезы.

Агент из бюро по торговле недвижимостью остановился перед двухэтажным коттеджем, и объявил:

– Ну вот мы и на месте.

Рон прошел по дорожке, ступил на газон и посмотрел на коттедж. Шесть лет он жил в отеле и не испытывал ни малейшей потребности перебраться в дом, вернуться к нормальной жизни. Но в последние дни его все чаще стали посещать новые мысли. Мысли о настоящем доме.

Внутри коттедж выглядел так же приятно, как и снаружи, и уже через полчаса, обойдя все комнаты и помещения, Рон пришел к выводу, что хочет его купить.

– Мы можем оформить документы уже сегодня?

– Конечно, мистер Фримен.

– Вот и хорошо. – Рон почувствовал себя так, будто гора свалилась с плеч. Он принял решение. Дом не будет пустовать. Если Клэр согласится – а ему хотелось на это надеяться, – то они переедут уже в следующем месяце. И даже если она откажется, то все равно пришла пора начинать настоящую жизнь.

Этот урок дался ему нелегко. Что ж, легких уроков не бывает. Теперь Рон надеялся, что прошедшие шесть лет научили кое-чему не только его, но и Клэр.

К тому времени, когда Рон наконец вернулся в апартаменты, Клэр разве что не протоптала дыру в ковре.

– Куда ты ездил?

– Небольшое дело. – Он весело улыбнулся. – Ничего особенного – просто купил коттедж в Крайдоне.

– Ты купил дом? – Клэр удивленно уставилась на него. – Ни с того ни с сего взял и купил дом. Или это шутка?

– Нет, не шутка. Двухэтажный коттедж с двориком и садом. Место довольно тихое. – Он пожал плечами. – Надеюсь, сделка будет оформлена уже сегодня.