— Не советую проверять, так что выходи раньше. Лучше сделать меньше.

— Угу.

— Я серьезно, Лиса. Пообещай мне.

— Да знаю я и без тебя. Думаешь, не понимаю, что все только от меня зависит. Ты ведь на помощь не придешь в любом случае.

— Если понадобится, приду.

— Каким образом? Ты ведь мне про магический барьер буквально сегодня утром говорил.

— Значит, разваляю этот грот с водопадом и скалой. Поверь, Лиса, сейчас для меня нет ничего важнее, чем твоя жизнь.

Сердце на мгновение замерло, а дыхание перехватило.

Я не знала, как реагировать на подобные слова.

Поэтому предпочла отвернуться, чтобы не показывать свое пылающее лицо, кивнуть и пойти к водопаду быстрым шагом.

На этот раз путь показался мне короче. Возможно потому, что я его уже знала.

А может быть из-за того, что я была тепло одета и не стучала зубами, пытаясь отогреть и заставить писать свои мокрые и промерзшие пальцы.

Каменная книга была на том же месте. И я начала с того, на чем остановилась. Переписала пару страниц и остановилась. Леон был прав — лучше медленнее, но безопаснее.

На этот раз я не чувствовала такого мощного упадка сил. Пожалуй, легкая усталость только начала накатывать, поэтому дорога назад проходила достаточно легко.

Пока мощный порыв ветра не заставил вжаться в стену, прикрываясь от брызг холодной воды.

Стоило мне отряхнуться и сделать шаг вперед, как все повторилось.

Кажется, пока я переписывала колдовской текст в гроте, разыгралась непогода.

Конечно, Леон говорил, что в случае необходимости разгромит всю скалу, но мне бы очень не хотелось до этого доводить.

Пытаясь держаться за выступы на скале или за ветви кустов, что росли прямо из камня, я осторожно продолжила свой путь, молясь о том, чтобы не поскользнуться.

Снова стало холодно. Пальто напитало влагу и заметно потяжелело.

Я успела пройти еще несколько метров, когда очередной поры ветра заставил отшатнуться.

Рука соскочила, ныряя в кусты, но не нашла опоры, и я продолжила падать по инерции.

Кусты, кстати, совсем не смягчили мое падение. Скорее добавили неудобств. Но радовало то, что падала я не в сторону водопада, а от него.

И кажется, здесь был еще один грот, который я не заметила в темноте.

Нужно было уходить, ведь это место продолжало тянуть из меня силы. Но когда я смогла подняться и огляделась, заметила в самом конце странное свечение. Как будто впереди было звездное небо, но с гораздо большим количеством звезд.

Как под гипнозом я пошла в перед. В самом конце грота, который был скрыт камнями, прямо в воздухе висел большой — размером с два моих кулака, — кристалл.

Он напоминал по форме сердце. Не такое, какое рисуют влюбленные, а анатомическое.

И казалось, что камень слегка пульсирует.

Камень душ.

Я нашла его.

Теперь даже стало понятно, почему за этим водопадом магический барьер.

И почему колдун до сих пор его н забрал.

Почему его не нашел никто из деревни? Это тоже объяснимо. Кусты прикрывали грот так, что если в него не падать, в жизни не найдешь.

Вот он момент истины.

Что мне делать? Забрать камень и отнести в орден, чтобы спасти семью?

Или оставить здесь?

Кто мне эти люди, живущие в заколдованном, проклятом лесу? Неужели они для меня важнее собственной семьи?

Я долго смотрела на кристалл, пытаясь принять решение. Настолько, что начала чувствовать ощутимую слабость.

Развернулась, и пошла назад.

Без кристалла.

На открытую местность с той проклятой тропы я вывалилась практически без сил прямо в руки Леона.

Он поддерживал меня за плечи и смотрел обеспокоенным, слегка виноватым взглядом.

Вдруг стало тепло. Не из-за того, что я снова смутилась. Это он что-то наколдовал, что моя одежда стала сухой и почти горячей.

— Так лучше?

— Да.

Кажется, у меня не осталось сил сопротивляться. Я отпустила ситуацию и прижалась лбом к его груди, прикрыв глаза.

Он замер, кажется, престав даже дышать на пару секунд, а потом положил руку мне на затылок, начав неловко поглаживать меня по голове.

Мы простояли так около пяти минут. Наверное, ему надоело, потому что он отстранился. Но потом Леон подхватил меня на руки, как будто я ничего не весила, и пошел в замок.

У меня не осталось сил на то, чтобы сопротивляться. Да мне и не хотелось.

Я опустила голову ему на плечо и прикрыла глаза, вдыхая уютный аромат. Он напоминал зимнюю ночь возле растопленного камина.

Мне так это нравилось, что было стыдно признаваться даже самой себе.

* * *

Снова связаться с Амелиндой Керн я решилась только через неделю. Себе я говорила, что слишком занята.

Хотя меня пока больше не выдергивали по ночам для того, чтобы переписывать таинственную каменную скрижаль, забот хватало.

Нужно было постоянно заготавливать ингредиенты, пока не наступила осень, сушить травы, а еще варить микстуры и простенькие зелья.

Эмиль сдержал слово и обеспечил меня заказами.

Уже после первой партии он принес мне восемнадцать медных монет. До серебряной не хватило всего двух медяшек.

Это было больше, чем я рассчитывала. Но все же радоваться слишком сильно не стоило.

Такой заработок будет далеко не каждый день. Собственно, если бы я зарабатывала столько в столице, мне бы не хватило этого даже на то, чтобы прокормиться.

Кружка пива стоила медную монету, гусь — уже семь-восемь. Так что недельный заработок всего в одну неполную серебряную монету позволил бы разве что не умереть от голода.

Здесь же я жила на всем готовом. Колдун обеспечивал меня едой, одеждой. Даже туалетными принадлежностями.

Это поначалу настораживало, но сейчас я была ему очень благодарна.

Я поймала себя на мысли, что все реже называю здешнего хозяина Шаттенхардом и склоняюсь к тому, чтобы как и все местные именовать его господином.

Взвесив все, что со мной здесь происходило, я поняла, что он действительно был не самым худшим хозяином. Не злой, справедливый. Большинство о таком только мечтают!

Да, мне претила сама идея того, чтобы иметь хозяина. Но пора было смириться. В конце концов, все могло быть намного хуже.

Так, в делах пролетела неделя.

На самом деле я могла бы связаться с Амелиндой. Просто откладывала, отговариваясь занятостью.

Как и всегда я испытывала неприятный трепет перед встречей с ней. Как будто собираюсь на экзамен, не выучив ни одной темы.

— Я хочу увидеть маму, — произнесла я, сжимая сферу.

На этот раз я решила связаться с ней ночью, чтобы точно не попасться на глаза никому