— Вряд ли что-то изменится, но я согласен, — подтвердил вождь, — оставляйте сушить, что ещё не просохло, и расходимся.

Немного набив желудок похлёбкой, Зак решил расположиться на среднем расстоянии от печки. Нужно отдать ей должное, несмотря на маленькие размеры, к середине ночи она вполне могла прилично напечь спину. Как хоть какое-то одеяло вполне неплохим оказался кусок ткани из знакомой кучи и небольшой кусок металла, которым можно прикрыться сверху, дабы загородить не выключенный свет.

* * *

— Я уже сто раз тебе говорил, ты талантлив Зак, но тебе кое-что мешает, — твоя излишняя эмоциональность.

Бёрк и Зак сидели в знакомой комнате с панорамным стеклом, открывавшим вид на загон грокса. Бёрк стоял у пульта управления, бросая нервный взгляд то на экран планшета, то на собеседника. Зак же взволнованно ёрзал на крутящемся стуле, положив локоть на панель и гипнотизируя труп грокса за стеклянной перегородкой.

— Она мешает тебе мыслить тактично во время операции, заставляет выключить мозги в те моменты, когда это абсолютно не нужно, что мне тебе ещё нужно сказать?

— Да я понимаю, но тут достаточно неожиданно…

— Я уже достаточно услышал отмазок! Но сейчас они особенно убого звучат в сочетании с такими… ОПАСНЫМИ результатами, — Бёрк бросил на панель планшет с отчётом, — а ведь уже через два дня ты должен показать, что полностью профпригоден для самой опасной работы на Адарте! На что ты надеешься?! Ещё один хотя бы намёк на гибель сотрудника дорого обойдётся нам обоим. Ты пришёл не играть в суровых охотников на гроксов, ты пришёл играть со смертью, — Бёрк вздохнул, — осечек быть не должно, даже в теории. Ты меня понимаешь?

Зак лишь утвердительно промолчал, разглядывая кнопки.

— Я уже сейчас имею полное право снять твою кандидатуру. Но…

Зак наконец посмотрел на напарника.

— Я до последнего похоже буду надеяться, что ошибаюсь. Дам тебе последний шанс. Но он будет последним в любом случае. У тебя не останется выбора. Либо ты справляешься с собой, либо погибаешь! Дам тебе начинающего забивщика. Как ты и хотел проходить свой экзамен, так и будет, — продолжил Бёрк.

— Ты серьёзно? Если выяснится, что ты допустил неквалифицированного кандидата, ответственность ляжет уже на тебя, Бёрк! К чему такой риск? Зачем?

Бёрк развернулся к стеклу:

— Значит провала быть не должно, — жёстко ответил он, — если ты справишься, полноправно займёшь место среди нас. Если нет… на твоём месте я бы в первую очередь боялся смерти.

Забивщик ещё раз глубоко вздохнул и направился к выходу.

— Ты не ответил на вопрос! — крикнул Зак в след.

Бёрк затормозил:

— Просто вспомни, что ты сказал мне при нашем знакомстве.

* * *

Дёрнувшись, Зак резко проснулся, несколько секунд плохо соображая, что происходит и вытирая со лба пот. Бок сильно затёк от лежания на твёрдой поверхности.

Немного поворочавшись, гвардеец наконец полностью выпал из полудрёма и вспомнил события предыдущего дня.

И почему именно сейчас мне это приснилось? — пронеслось в голове Зака.

Резкий грохот и тряска заставили отвлечься от созерцания собственных мыслей. Вскакивая в полный рост, Зак опрокинул металлическую плиту, даже несмотря на её вес.

— Осторожнее, твою мать!

Пробегающий мимо Маркус отскочил в сторону. Первое, что бросилось в глаза осмотревшемуся Заку, это уже тлеющие остатки в печке и наличие в комнате одного лишь Маркуса. Тот взволнованно бегал по ней, раскидывая вокруг всё, что найдёт.

— Где этот чёртов комиссар?! — прокричал он, рыская на месте, где должен был спать Хашмант.

Зак продолжал опасливо оглядываться по сторонам:

— Такара тоже нет…

— Да вижу, не слепой! Куда они могли уйти!? Давай…

Возмущения Маркуса прервал металлический скрежет со стороны входного коридора. Гвардейцы переглянулись.

Пропустив вдох, Зак медленно отступил к лежащему неподалёку от спального места оружию и присел на корточки, направив ствол на возможную цель на входе. Маркус также замолк и поспешил повторить действия Зака. Скрежет повторился, затем усилился. С каждым мигом руки Зака начали подрагивать всё больше.

Вскоре помимо этих звуков послышалось ещё и знакомое жужжание гусениц. Сервиторы. Похоже, противник всё-таки нашёл убежище. Это может означать только одно…

Никто из двоих не успел среагировать.

Из прохода вырвался столб огня, ослепляя зрение и обжигая руки. Оружие быстро упало на землю, а кисти оказались зажаты между ног, в попытках сдержать боль от ожогов. Сквозь крик обожжённого Маркуса доносились шаги тяжёлой обуви.

— Ммм, — протянула вошедшая фигура, — уютно…

Сквозь образованные клубы дыма вскоре показалась загорелая кожа противника и белая мантия.

— Твою же… — Зак попытался встать.

— Нет, тебе ещё рано вставать, — псайкер не постеснялся опустить Зака обратно физическим ударом ноги. Комнату разорвал крик Маркуса, накинувшегося сзади на шею врага. Тот злобно зашипел и стал отходить назад.

Зак забегал глазами по полу в поисках оружия.

— Мочи его тоже!…бл…. - яростно заорал Маркус, но увидев боковым зрением заезжающего сервитора, быстро перевернул в эту сторону псайкера. Безмозглая полу-машина, полу-человек, тем не менее успела среагировать на новую цель перед собой и остановила жужжащий цепной меч прямо перед грудью загорелого. Зак, не успевший перестроиться, тормознул перед спиной Маркуса. На одну секунду все в комнате замерли. На лице загорелого промелькнула сдавленная ухмылка.

Маркус издал хрип и округлив глаза вскоре перешёл на крик, отпрянув от шеи псайкера. Вся передняя часть одежды гвардейца была обожжена, как и тело под ней. Спина псайкера буквально светилась, нагретая таинственной силой варпа.

— Милостивый Император… это же настоящее колдовство… — произнёс Зак. Его начинало сковывать знакомое чувство страха.

— Это ещё не колдовство. Сейчас будет настоящее, — в руке загорелся пучок пламени. Несмотря на страх, Зак ринулся к металлической плите, под которой он спал и успел выставить её перед собой, когда горячий поток пробил стену комнаты за ним и по инерции вынес гвардейца в образовавшейся проём.

Свежий, холодный воздух тут же обдал тело, а ночной пейзаж перед глазами слился в единую чёрную палитру, когда гвардеец завертелся вокруг своей оси.

Скалистый спуск, наполненный ухабами и острыми выступами, бил в разные места тела, но основные удары на себя принимала плита, постоянно получающая новые вмятины. Под действием адреналина и экстремального спуска руки будто вросли в неё, в надежде на спасение. Последний удар пришёлся на живот, когда плита прогнулась под скользкой глыбой и выступающей частью как следует зарядила по телу. Руки Зака разжались и плита улетела в неизвестном направлении.

Смертельное падание остановила некая лужа грязи. Проскользнув с десяток метров, Зак зацепился одной рукой за выступающую корягу. Но это единственное на что его хватило.

Воздух не выходил наружу, а живот