В 50-е гг. XIII в., в период несовершеннолетия нового короля, при шотландском дворе разгорелось соперничество между двумя партиями высшей знати, каждая из которых жаждала подчинить короля своему влиянию, не останавливаясь даже перед лишением его свободы. Вначале преимущества добилась клика, возглавленная графом Этолл Эланом Доруардом, который в ранге юстициария сосредоточил всю судебную власть в своих руках. В 1252 г. Доруард был обвинен в измене, укрылся в Англии, и регентский совет составили его противники — вожди мощного клана Коминов, графы Ментит и Бахан, а также епископы Сент-Эндрюс и Глазго. В 1255 и 1257 гг. последовали еще два придворных переворота, а в 1258 г. противники пошли на компромисс, образовав совместный регентский совет. Иногда используемое обозначение этих партий как «английской» и «национальной» едва ли правомерно, так как обе они включали шотландских магнатов из гэльских и англо-нормандских родов и обе добивались помощи короля Англии. Генрих III, выдавший за Александера свою дочь, оказывал ему поддержку против «бунтовщиков» и внимательно наблюдал за ходом шотландских дел. Однако, несмотря на жаркие политические столкновения, гражданская война в Шотландии все же не состоялась, а когда она началась в Англии,[85] Александер III достаточно возмужал, чтобы встать у руля государственной власти. Опираясь на недавно возникший шотландский парламент, он показал себя незаурядным правителем.

Главным успехом Александера III было присоединение (вернее, возвращение) к Шотландии Гебридских островов, покоренных викингами в IX в. и закрепленных за Норвегией в 1098 г. Стремление шотландской короны вернуть обширный архипелаг, как и сама возможность этого, определялись географической и исторической близостью его к Шотландии. К тому же несколько больших островов (Эрран, Бьют и др.) уже de facto перешли к шотландцам, а большинство гебридских вождей, потомков «короля Островов» Сомерледа, держали земли от Александера III и склонялись на его сторону. В 1263 г. король Хокон IV лично повел сильный норвежский флот на юго-запад и, заставив жителей Гебрид дать ему подкрепления, напал на берега Шотландии. Второго октября в бою при Ларгсе норвежцы были отброшены рыцарями и пехотой под началом Александера Стюарта. Хокону пришлось повернуть назад, и по пути он умер на Оркнейских островах.

По Пертскому договору 1266 г. король Норвегии Магнус Хоконссон уступил Александеру III все Гебриды от Люиса до Мэна включительно за четыре тысячи марок, подлежавших уплате в четырехлетний срок, и за «вечный» ежегодный платеж в сто марок. Особенно ценным приобретением был цветущий Мэн. Если не считать попытки последнего отпрыска «королей» Мэна захватить остров, что было легко пресечено в 1275 г., остальные двадцать лет власти Александера III были самыми благополучными в беспокойной истории Шотландии. Отношения с Англией никогда не отличались таким дружелюбием, и ничто не предвещало скорой бури.

Ненастной ночью на 19 марта 1286 г. Александер III, возвращаясь из Эдинбурга в поместье Кингхорн к своей молодой супруге Йоланде де Дрё, разлучился со свитой, сбился с пути и был найден наутро мертвым. Король, погибший сорока четырех лет, пережил всех своих детей, и право на престол перешло к его малолетней внучке Маргарет, родившейся в 1283г., — дочери ЭрикаII Норвежского. Однако вдова Александера, по слухам (неподтвердившимся), ждала ребенка. Неясность положения давала надежды претендентам на корону, связанным с угасшей династией, и требовала неотложных мер. В апреле прелаты, графы и бароны Шотландии собрались на парламент в Сконе; под страхом отлучения они обязались соблюдать мир и заранее присягнули будущему монарху, «ближайшему по крови» к Александеру.

До определения наследника верховная власть поручалась шести «Хранителям Королевства», избранным парламентом впервые. Хранителями стали два епископа — Сент-Эндрюс (Уильям Фрэйзер) и Глазго (Роберт Уишарт), два графа — Файф (Данкан МакДафф) и Бахан (Александер Комин) и два барона — Джеймс Стюарт и Джон Комин, лорд Бэднох. Выбор был удачен, ибо отражал расстановку политических сил и обеспечивал их равновесие. Трое (Фрэйзер и оба графа) представляли север страны, остальные — юг. Фрэйзер и Уишарт возглавляли крупнейшие диоцезы, причем первый именовался «Епископом Скоттов» и фактически руководил шотландской церковью; МакДафф был первым из графов, а Стюарт занимал самую почетную должность при дворе. Все это способствовало высокому престижу Хранителей.

Отдав предпочтение названным магнатам, парламент проявил должную осмотрительность. В случае смерти Маргарет претендентами на трон оказывались прежде всего ближайшие родственники королевского дома: Роберт Брюс — лорд Эннандейл и Джон Бэллиол — лорд Гэллоуэй, а среди Хранителей было поровну сторонников каждого из них.

Предвидя трудности и даже возможность гражданской войны, Сконский парламент отправил посольство к Эдуарду I Английскому (1272–1307). Этот шаг не был выражением покорности, как могло показаться из дальнейшего. Обращение к Эдуарду за советом выглядело естественным: сосед шотландцев пользовался громкой славой в Европе и приходился шурином Александеру III и двоюродным дедом принцессе Маргарет. Александер держал от него английские фьефы Тайндейл и Пенрит, за которые принес оммаж в 1278 г., сделав оговорку «кроме моего Королевства», и судьбу которых предстояло решить. Но главное, за все прошедшие годы Эдуард ничем не проявил враждебности к Шотландии. В 1284 г., посылая соболезнования Александеру в связи с ранней кончиной его детей, Эдуард отмечал, что их короны «навеки связаны нерасторжимыми узами». Не исключалась и личная уния между ними. В ответном письме Александер намекал на вероятный брак Маргарет с принцем Уэльским и указывал, что «Норвежская Дева» признана его наследницей.

Нельзя недооценивать ни хитрость Эдуарда I, ни его непреклонность в исполнении своих далеко идущих замыслов. Достаточно вспомнить участь Уэльса. «Существование на северных границах Англии самостоятельного и сравнительно сильного государства само по себе казалось ему опасным». Но осторожность и расчетливость также были примечательными чертами английского короля, и он сознавал, что миг благоприятен для мирного вмешательства.

Тем временем в Шотландии нарастало напряжение. Еще на заседаниях в Сконе Брюс и Бэллиол заявили, что женщина не вправе наследовать трон, и затеяли жестокую распрю. Роберт Брюс-старший, дед будущего короля, невзирая на преклонный возраст (76 лет), с такой страстью повел борьбу за корону, что получил прозвище Соискатель. Отпрыск древнего нормандского рода, он владел обширными землями в Шотландии и Англии и входил в узкий круг знатнейших баронов обеих стран. Он сражался против Симона де Монфора при Люисе, где попал в плен, затем участвовал в крестовом походе в Тунис и служил кастеляном Карлайла, центра английского графства Камберленд. Осенью 1286 г. Брюс и его сын, граф Кэррик, решились на вооруженное выступление против своего основного соперника. Им удалось взять королевские бурги Уигтон и Дамфрис и замок Бэллиола Биттл. Но Хранители скоро совладали с мятежом и восстановили порядок. Они не только заботились о мире, но и решали другие государственные задачи. Благодаря их неослабным усилиям все органы управления продолжали действовать и страна избежала анархии. В отчетах аудиторов Казначейства за 1287–1289 гг. есть данные о средствах, выделенных на содержание королевских замков «по причине войны» и на возмещение убытков с разоренных угодий.