Король Скоттов оказался в незавидном положении. Эдуард I обращался с ним как с заурядным вассалом и постоянно напоминал о своем сюзеренитете. Новый порядок апелляций по существу означал, что каждый подданный мог опротестовать, а Эдуард — отменить любое решение короля Шотландии. Среди шотландцев росло недовольство и грубым давлением Эдуарда, и бессилием Бэллиола, который все более поддавался английскому влиянию (так, высший пост канцлера он доверил англичанину Томасу Хансингору). Неизбежное англо-шотландское столкновение было ускорено англо-французским.

После морской схватки у мыса Сен-Матье в мае 1293 г. Англия и Франция приближались к войне. Через год Филипп IV Французский конфисковал герцогство Аквитанское у Эдуарда I, который принял вызов. Английский король намеревался сполна использовать права сеньора Шотландии, но этим он только повредил себе. В июне 1294 г. он приказал Бэллиолу прекратить морское сообщение Шотландии с континентом, что затрагивало купцов и горожан и грозило стране большим ущербом. Король Джон присутствовал на английском военном совете и был вынужден обещать свою помощь. Тогда же Эдуард для личной службы во Франции призвал самого короля, десять графов и шестнадцать баронов Шотландии, ни один из коих не явился на место сбора. Сходный приказ по Уэльсу вызвал мощное восстание Мэдока ап Лливелина, не прошедшее незамеченным для шотландцев.

Настало время положить конец всем домогательствам Эдуарда I. Осенью 1294 г. папа Целестин Удал шотландцам освобождение ото всех клятв, вырванных силой. Содействие, оказанное шотландцам в Риме и Париже, основывалось на давних и прочных связях. Союз с Францией зародился в 1168 г., если не ранее, и Филипп Красивый искал союзников, чтобы противостоять блоку Англии, Арагона, нидерландских и германских княжеств. Шотландия как никогда нуждалась в поддержке. Неизвестно, какая из сторон и когда именно сделала первый шаг к сближению, но если в марте 1295 г. Филипп IV повелел графу Фландрии порвать с обоими британскими королевствами, то в мае он уже даровал привилегии шотландским купцам, «коих мы не считаем нашими противниками, но скорее полагаем нашими друзьями».

Французская война и валлийское восстание отвлекли Эдуарда I от Шотландии. В июле 1295 г. парламент в Стирлинге взял власть у Бэллиола (без низложения короля) и передал ее чрезвычайному совету, куда вошли четыре епископа, четыре графа и четыре барона. Совет Двенадцати, по составу походивший на регентский совет 1286 г., вернулся к патриотической политике Хранителей. Членами его стали все четыре бывших Хранителя, а хронист Фордан применяет этот титул и к остальным членам.

Перед Советом стояли две неотложные задачи: союз с Францией и оборона страны. Стирлингский парламент послал к Филиппу IV миссию во главе с епископами Фрэйзером и Крэмбетом, входившими в Совет. Двадцать третьего октября 1295 г. в Париже они скрепили франко-шотландский договор, содержавший следующие положения: король, прелаты (насколько им подобает), графы, бароны, рыцари и горожане Шотландии поведут войну против англичан на суше и море, пока Франция и Англия находятся в состоянии войны; если Эдуард I покинет Англию, шотландская армия вторгнется в его владения; при нападении на Шотландию французский король предоставит ей нужную помощь; стороны не будут заключать сепаратного мира; сын короля Джона Эдуард и племянница Филиппа IV Жанна де Валуа вступят в брачный союз.

Наступательный и оборонительный альянс с Францией наложил большие обязательства на шотландцев, чем на их партнеров, но это был союз с сильнейшей европейской державой. В феврале 1296 г. шотландский парламент в Данфермлине одобрил Парижский договор, причем к нему приложили печати шесть бургов — первый случай участия третьего сословия в делах государства.

Союз с Францией был объявлением войны Эдуарду I. В октябре 1295 г. он приказал передать ему пограничные замки и закрыть французам и фламандцам доступ в Шотландию. Совет Двенадцати отвечал, что их страна свободна и они будут принимать у себя кого угодно им самим. Верные Эдуарду бароны юга и английское духовенство бежали или были изгнаны из Шотландии. По распоряжению Совета Двенадцати викарии диоцеза Сент-Эндрюс (в отсутствие епископа Фрэйзера) выслали двадцать шесть английских клириков, лишив их бенефициев. Даже из монастырей выдворяли англичан. В Берике перебили английских купцов. Зимой Совет Двенадцати объявил по стране военные смотры. Одиннадцатого марта 1296 г. шотландское феодальное войско собралось в Кэддонли, возле Селкерка, но еще 1 марта в Ньюкасле собралась английская армия.

В конце марта владелец замка Уорк англичанин Роберт Рос изменил Эдуарду I и попытался сдать замок шотландцам. Эдуард быстрым броском снял осаду с Уорка и подступил к Берику. Самый большой и богатый город Шотландии, защищенный только рвом и частоколом, был взят штурмом, а жители вырезаны по воле короля Англии. Не сомневаясь в победе, англичане почти на месяц задержались в Берике. Шотландцы потратили это время на опустошение Камберленда и Нортамберленда.

Пятого апреля Джон Бэллиол, руководимый своими советниками, сделал смелый шаг. Два францисканца доставили от него в Берик резкое письмо, обвинявшее Эдуарда в постоянных и крайних злоупотреблениях. Перечислив подробно все — от вызова в английский парламент до жестокостей Берика, король Джон взял назад вассальную присягу за себя и своих подданных, выражая решимость стоять до конца.

Конец наступил раньше, чем Бэллиол мог полагать. Двадцать седьмого апреля граф Серри рассеял шотландские отряды при Данбаре, захватив в плен почти всех их предводителей. Неприступные замки один за другим открывали ворота Эдуарду: Эдинбург продержался всего неделю, в Стирлинге англичан встретил один привратник с ключами. Бэллиол, покинутый почти всеми, скрылся на северо-востоке, но 2 июля был настигнут в Кинкардине. Эдуард заставил его униженно признать свои «заблуждения», отменить французский союз и отречься от престола. С Бэллиола сорвали знаки королевского достоинства, за что он получил презрительное прозвище Голый Табард, и отправили вслед за пленными магнатами в Лондон. Туда же были вывезены все регалии, сокровища, реликвии и архивы Шотландского королевства. Сконский «Камень Судьбы», на который правители скоттов восходили c V в., король Англии посвятил своему патрону Эдуарду Исповеднику в аббатство Уэстминстер (правда, до сих пор есть немалые сомнения, что ему достался подлинник). Эдуард I без сопротивления продолжил путь на север до Элгина; все это время он лично или через уполномоченных принимал присяги, где особо оговаривался отказ от Парижского договора. Имена около двух тысяч присягнувших, от прелатов и баронов до крестьян, заполнили 35 листов огромного «Рэгманского свитка». Почти вся Шотландия была приведена к покорности за неполных пять месяцев.

Исход скоротечной кампании 1296 г. нетрудно объяснить. Возможности противников были несоизмеримы. Много уступая в общей численности, шотландская армия особенно проигрывала в тяжелой рыцарской коннице. Срок службы в обеих странах длился сорок дней в году, но если король Англии обладал средствами, чтобы платить своим людям жалованье, то шотландская армия держалась в единстве и повиновении в основном надеждой на добычу. Король Скоттов не мог прибегнуть и к услугам наемников, что постоянно делал Эдуард I. Не в пользу шотландцев было сравнение в дисциплине и опыте, вооружении и боевом искусстве. Легкая пехота шотландцев почти не была защищена латами и сражалась с круглыми деревянными щитами, обтянутыми кожей, длинными копьями и топорами. Шестифутовый английский лук превосходил качеством стрельбы короткий шотландский. Все это могло быть частично возмещено тактической и стратегической мудростью, но в 1296 г. шотландское войско подчинялось сразу восьми магнатам, так и не пришедшим к согласию.