Старлей уже взбирался на плечи своих бойцов, еще двое были готовы последовать за ним.

* * *

Взяв Загорского под руки, Дмитрий и Михаил подвели его к выходу на лестницу. Посмотрев на парней, подполковник выдавил улыбку.

– Возможно, я уже никогда не увижу вас. Но рискнуть необходимо, это реальная возможность. Спасибо, ребята, дальше я сам, – Загорский отстранил Дмитрия.

– Подумайте еще раз. Мы бы справились вместе.

«В этой жизни я всего добился сам, не стоит напоследок менять принципы», – отстраненно подумал Алексей, но вслух ничего не сказал, не желая обижать парней.

– Это приказ. Я пойду один.

– Точно сможете? У вас же нога… – спросил Мишка.

– Нога на месте, а растяжение – ерунда. За меня не беспокойтесь. До выхода доберусь сам. А там будь что будет, – Загорский подмигнул.

– Удачи, – пожелал Михаил.

– Вы поняли, что надо делать, если… – подполковник отвел взгляд.

– Как договаривались. Удачи, – пожелал и Дмитрий.

Расставив руки, придерживаясь за выступы стен, Загорский медленно, но уверенно стал подыматься по крутой лестнице почти в полной темноте. Левая нога невыносимо болела.

«Видно, боевик не пожалел силы. Ничего, сегодня я – завтра они», – зло усмехнулся Загорский.

Ступать всем весом он мог только на правую ногу. Так что удерживать равновесие Алексей умудрялся благодаря рукам. Но после лестницы тоннель расширялся и одновременно снижался потолок, идти стало труднее. Время от времени Загорский останавливался и переводил дыхание, давал отдых растянутой ноге.

Наконец впереди забрезжил свет. Еще с десяток шагов, и подполковник заметил на фоне освещенного прожекторами входа в пещеру фигуры двух охранников. До них оставалось метров двадцать.

«Главное, чтобы они меня не застрелили сразу, а то все пропало».

Остановившись и прижавшись к стене, Загорский громко кашлянул. Охранники сразу же исчезли из проема.

«Они боятся нас больше, чем мы их».

Вспыхнули фонари, ослепив подполковника, клацнул затвор автомата. Боевики медленно приближались. Опустив глаза, чтобы фонари не слепили, Алексей ждал, когда талибы подойдут к нему вплотную. Самое опасное осталось для него позади. Охранники могли без лишних разговоров пустить очередь. Но этого не произошло.

Приблизившись к Загорскому, талибы стали что-то обсуждать между собой, он не понимал ни слова. Капитан был весь в напряжении.

– Я хочу поговорить с вашим командиром Омаром. Омар, – сказал подполковник, повысив голос на последнем слове.

Охранники тут же прекратили разговор, оба фонаря светили ему в лицо.

– Омар? – переспросил боевик.

– Омар, – кивнул Загорский и приложил руку сперва к груди, потом к губам, повторил жест, – Омар. Говорить.

Боевики переглянулись.

– Омар, генерал, – Загорский приложил руку к сердцу.

Видимо, охранники поняли, чего хочет заложник. Загорский был здесь на особом положении. Все-таки именно с ним вел переговоры бригадный генерал.

Охранники совещались, то и дело в их разговоре слышалось:

– Омар…

Один из них что-то пытался доказать другому.

«Неужели не решатся… Тогда все пропало», – выжидал Загорский.

На его удивление, именно тот охранник, который возражал товарищу, был пониже ростом и смахивал на гнома, указал рукой подполковнику, чтобы тот следовал за ними. Поняв, что Загорский не может быстро передвигаться, гном отдал товарищу автомат и, придерживая подполковника, повел его к выходу из пещеры.

Вдохнув свежий воздух, Загорский не преминул оглядеться. У входа в пещеру находилось с десяток боевиков.

«Видимо, Омар ожидает нападения», – подумал подполковник.

Усадив Алексея Загорского на узкую деревянную скамейку под скалой, один из охранников направился в палатку, которых тут было с десяток. Вскоре послышался писк рации.

«Переговорить ему надо. Тоже правильно».

Подполковник неприметно осматривался. Площадку, на которой расположились боевики, с трех сторон прикрывали скалы, в расщелинах были оборудованы позиции для наблюдателей и стрелков. Тут боевики становились практически неуязвимыми для внешних врагов.

Поверх площадки была растянута маскировочная сеть, ее удерживали подпорки, четыре прожектора располагались по периметру этого укрытия. Мерно трещал переносной электрогенератор. Единственной дорогой, ведущей отсюда и сюда, была тропинка, по которой он один раз уже прошел. Только сейчас, в свете прожекторов, Загорский смог рассмотреть детали.

«Да, взять это укрепление сложно», – размышлял капитан.

Сидевшие у костра талибы посматривали на него почти безразлично, к пленникам здесь привыкли. Заложники прежде были здесь исключительно товаром, за который можно выручить неплохие деньги. И за сохранность товара приходилось отвечать перед Омаром. Боевики могли действовать лишь по прямому указанию своего главаря.

Подполковник успел изучить расположение огневых точек, вооружение талибов. Так на его месте действовал бы любой профессиональный военный, независимо от того, собирался он захватывать укрепление или вести здесь оборону.

Вскоре из палатки вернулся охранник-гном, жестом показал Загорскому, чтобы тот поднялся, и, помогая Алексею держаться на ногах, повел по тропинке. Второй охранник неотступно шел следом.

«Прямо как караул», – подумал подполковник.

Дорога, по которой его вели к Омару, была ему уже знакома. И подполковник обдумывал слова, которые скажет Омару.

«Нельзя ошибиться. То, что хотел, Омар уже получил. Теперь ему надо обменять заложников на гарантии своей безопасности. Невыполнимая задача», – размышлял Загорский.

Хотя подполковник и не мог стопроцентно верить обещаниям Омара, но все-таки надеялся с ним договориться.

«Если он тронет Ларису, пожалеет о том дне, когда встретился со мной».

Омар ждал русского подполковника у входа в шатер.

– Я знал, что ты придешь, – усмехнулся он.

Указав рукой на большую подушку возле низкого стола, Омар приказал гному усадить на нее Загорского. Что-то сказав по-таджикски двум охранникам, Омар подмигнул подполковнику. Через несколько секунд внутри шатра, кроме Загорского и Омара, уже никого не было.

– Сигару хочешь? У меня, конечно, не кубинские, но бельгийские тоже неплохи, – обратился он к подполковнику, – решил для себя мой вопрос?

– Почему твои люди чуть не убили меня? – Загорский был настроен решительно.

– Они так сделали? – удивленно протянул Омар. – Я не хотел этого.

– Без твоих указаний тут ничего не делается, – подполковник пытливо смотрел в глаза Омара.