Ему так, видите ли, удобнее было пазы вынимать.

Сигнал объявил о боевой готовности, и громкоговорители активизировались, приказывая всем вернуться на свои боевые позиции. До начала контратаки оставалось пять минут.

Я поспешил добраться до авангарда за это время. Заняв место перед окопами и импровизированной стеной из мешков с песком перед гнездом пулемёта, я принялся доставать и раскладывать дроны. Десяток за десятком, сотня за сотней. В двадцати пришлось оперативно сменить батарею на запасную. Остальные были всё ещё работоспособны.

Куратор взял их под контроль и отправил изучать позиции неприятеля. Эта информация передавалась им же в штаб, отмечая на мониторе построения войск противника и примерную их численность.

Свои позиции заняли редкие обладатели шлемов «возмездия», с которыми куратор установил боевую связь.

Незаметно закончилось время подготовки и начался массированный артобстрел. Поднялась в воздух авиация и дроны. Танки выдвинулись вперёд, а солдаты прикрывали их на бронемашинах и на своих двоих. Я двигался в числе первых, ведя за собой центральную часть ударной группировки. Шайтраны быстро опомнились и начали очередной раунд сражения. Мы продвигались мимо остовом покорёженной и сгоревшей в предыдущих боях техники, стремительно сокращая дистанцию с врагом.

Очевидно, что без щитов большинство шайтранов страновились просто крупной мишенью для наших войск. А ещё каждый десятый обладал тепловизором, исключая внезапное нападение и диверсию.

Танк продолжал катиться, изредка огрызаясь по большим скоплениям врага, что просто физически не могли уместиться под персональные куполы магов. Они всё так же щеголяли в пёстрых и экстравагантных одеждах, что позволяло мне устранять их с минимальными потерями. Для зарядки одного снаряда требовалось около 10 единиц маны с хаосом. Для покрытия танка — не менее двух сотен. Стандартный же покров вмещал в себя около пятисот единиц объёма маны. С другой стороны, мощная снайперская винтовка Рипер-82 могла вести прицельный огонь практически на полтора километра у хорошо подготовленного стрелка. У меня же, с учётом помощи куратора в расчёте траектории полёта пули, прицельная дальность доходила до двух километров. Именно поэтому я вылез наружу и сидел на танковой броне со снайперской винтовкой в руках, раз за разом стреляя по найденным в толпе магам. Ну а пули, напитанные тремя единицами маны непостижимого хаоса, исправно прошивали персональные щиты в девяти случаях из десяти. В десятом же случае я просто удваивал объём маны в пуле, чего было более чем достаточно.

Мана медленно утекала, для поддержания покрова и заряда пуль требовалась постоянная подпитка из моего источника. Но я внимательно следил за показателями и не позволял упасть запасам более чем наполовину. Спустя двадцать минут наступления и продвижения войск более чем на три километра мы добрались до точки, где ранее находился щит противника. Сейчас это поле было усеяно трупами и раненными шайтранами, а немногочисленные выжившие группки уже оказались отстреляны и перебиты слаженным огнём людей.

— Хорошо стрелять, когда щитов нет... — вслух проговорил я

— Так точно! Наконец-то! Эти их атаки, что словно издевались над нами, медленно продвигаясь в день на сотню метров и закрепляя щит... Ох, как же они злили. Но теперь каждая пуля найдёт своего шайтрана! Теперь они все подохнут!

— Хороший настрой, боец! Только не лезь сильно вперёд. ДВЕСТИ МЕТРОВ ДО КОРПУСА АРБАЛЕТЧИКОВ! БЫВШЕГО! МОГУТ ОСТАТЬСЯ ЖИВЫЕ! ПОСТРОЕНИЕ — ЩИТОВИК! — скомандовал я, и люди перестроились, уступая место крупным парням с огромными щитами,что лесенкой выстроились возле танка и пошли вперёд, прикрывая многочисленных сослуживцев, столпившихся за ними.

*МАГ!* — дал наводку Куратор.

«Знаю! Уже почувствовал!» — я сорвался с места, растворяясь среди трупов противника и ударом огненного заклинания отшвыривая завал из погибших шайтранов, под которым и улёгся маг, скрываясь от наших взглядов и камер.

В этот раз я успел до того, как он ударил заклинанием. А, судя по оставшейся витать в воздухе мане, это был маг земли. Такие способны многое всякого нехорошего сделать с группой плотно стоящих друг к другу солдат.

Прорыв продолжился, и я уловил отголосок мощного заклинания вдалеке. Спустя мгновение я увидел в камере большую группу магов, что двумя кольцами стояла вокруг сохранившегося портала.

— Двадцать четыре... Надо бы в портал нырнуть, посмотреть, куда он ведёт, и вернуться обратно, пока они настройки не сбили. Поделился на ходу я мыслями с Куратором.

Танк исчез, а на его место пришёл мой воздушный охотник, что должен был доставить меня через тридцать километров широкого поля боя к неприятелю, что волну за волной запускал во все стороны заклинания, прикрываясь сразу тремя куполами. Формация луковицы, видимо, и сюда добралась.

Боезапас вертолёта, к сожалению, оставлял желать лучшего. Я активировал сразу три ракеты из шести, наполнив их хаотической маной и отправил на уничтожение цели.

Каково же было моё удивление, когда ракеты не достигли своей цели, а взорвались прямо посреди нашей атакующей колонны из бронетехники.

«Это ещё что за фигня?» — нахмурился я.

*Секунду. Завершаю анализ. Отчёт готов. Заклинание портала. Короткая дистанция, малая длительность существования. Он открыл его прямо в воздухе, а выход сделал над нашей наступающей колонной. Поразительная точность, расчёт и реакция.* — Куратор выделили мне мага, сумевшего сотворить подобное, и я невольно зауважал противника.

— Тогда нет смысла тратить остальные ракеты... Давай по старинке, клинком по горлу. Заодно запасы пополним. — я выпрыгнул из вертолёта, попутно отправляя его в «бочку».

Маг не стал открывать на моём пути портал, и мне не пришлось маневрировать в полёте.

— Ну, а вот и я. Вы довольны? — Приземление пришлось делать экстренным, так как хаос лишь тонким покров накрыл меня, чтобы отразить первую атаку. В остальном же я был готов мгновенно переключиться на любые другие типы энергии в своём теле.

Вот и при приземлении я усилил кости, суставы, мышцы, по щиколотку утопая в земле.

— Да, враг. Мы довольны. Мы знали, что ты придёшь. — Один из седобородых шайтранов в жёлтом халате, что напоминал рясу монаха, хлопнул в свои старые худые ладони, и вокруг меня начала твориться какая-то магия. Странное и вызывающее дрожь заклинание.

— Что за ерунда? — тихо задал я сам себе вопрос, спешно активируя хаос.

Моя защита только лишь покрыла меня целиком, как против моей воли рассеялась, исчезла и вернулась в источник, что перестал откликаться на мой призыв, будто уйдя в спячку. Вокруг не было ни капли маны. Лишь один единственный магический щит остался на своём месте, а все остальные также испарились, как и мой источник силы.

— Именем императора! Сегодня ты