Задумчиво посмотрев даль, я прикидывал, что делать дальше. С одной стороны, требовалось как можно быстрее донести до командования региона ситуацию с гарнизоном. Требовалось пополнение и новый командир крепости, потому что оставшимся составом полноценно нести службу было проблематично. В патрулирование менее чем пятерых не отправишь, уставом не положено, а как их отправишь, если для круглосуточного дежурства на вышке и стенах нужно не менее пяти пар легионеров. Десяток одни сутки, затем сутки отдыха, в которые заступает второй десяток и всё. Раньше было три смены, сутки на посту, двое суток отдыха, тренировок и хоз работ по крепости, но сейчас только две — на пределе возможностей.

С другой стороны, покинуть крепость лично, я тоже не мог, являясь единственным старшим офицером, да к тому же инквизитором. И как на грех, средств магической связи у нас тоже не было, как и владения телепортом.

«Ладно, — решил я, — отложу до утра, оно, как известно мудренее».

Скомандовал, — Первый десяток, заступить на дежурство. Второй десяток на вас бытовые вопросы, и не забудьте отдохнуть перед своим дежурством.

Проводив взглядом потянувшихся по местам легионеров, опираясь на посох, пошел обратно в покои начальника гарнизона, в которых всё это время и находился. Но стоило мне только взяться за ручку двери, ведущую в здание, как наблюдатель на вышке завопил, — Вижу всадников!

— Сколько? — крикнул я, сделав знак вассалкам быть наготове.

— Двое! — последовал незамедлительный ответ.

Двое было не страшно, и я приказал открыть ворота.

Когда в крепость на взмыленных конях влетела пара легионеров, выглядящих немногим лучше своего четвероногого транспорта, я понял, что что-то произошло. Практически свалившись на руки подоспевших парней, мужчина лет сорока на вид, поднял на меня взгляд смертельно усталых глаз и хрипло произнёс одно только слово, от которого мигом прошелся холодок по всем во дворе и разом установилась гробовая тишина, — Вампиры.

Скрипнув зубами, я спросил, — Где, сколько?

— Прорвали границу, — выдохнул тот, — много, идут прямиком на «Западную твердыню».

Прямиком это означало — через нас. Помолчав, переваривая услышанное, я уточнил, — Сколько им до нас ходу?

— Полсуток, — ответил легионер, — не больше. Нужно срочно предупредить командование.

Приняв решение, спросил, — Часа на отдых вам хватит?

Тот вздохнул тяжело, затем кивнул, — Хватит, до «Западной твердыни» выдержим.

— Камил, — позвал я десятника второго десятка, — пусть сполоснутся, поедят и полчаса на отдых. Приготовите для них тех двух лошадей, что остались… — я замолчал, не став вслух произносить — «от мародёров». Но Камил меня понял и кивнул.

Разобравшись с этим, срочно в кабинете начальника гарнизона собрал военный совет. Я, девчонки и оба десятника, второй тоже присоединился, когда раздал последние указания.

Усевшись в кресло, за стол, отставил в сторонку посох и расстелил крупную карту окрестностей, составленную имперскими военными инженерами ещё в период закладки крепости. Толку нам от этой карты было мало, но с ней я чувствовал себя более уверенно, что-ли. По крайней мере с ней это больше напоминало военный совет, чем какие-то домашние посиделки.

Посмотрев на присутствующих, поманил рукой к себе, — Ближе давайте.

Заскрипев стульями, те послушно придвинулись к столу.

— Значит так, — произнёс, задумчиво крутя в руках линейку, — у кого какие есть соображения?

— Может, попробовать отступить?

Я посмотрел на первой нарушившую тишину Эльзу, покачал головой, — Пешком далеко не уйдём, тем более ночью, а к утру вампиры будут уже здесь. Так что нет, нагонят, а в поле вообще шансов не останется.

— Если только мы, то сможем, мы выносливее.

Я вновь взглянул на Эльзу, затем перевёл взгляд на спавших с лица, всё сразу понявших десятников и спросил уже у них, — А вы как считаете?

Оба замялись, затем Видар, не глядя на меня, глухо произнёс, — Уходите, зачем всем помирать. Мы их, авось, задержим немного.

Эльза тут же закивала головой, а я надолго замолчал, рассеянно водя взглядом по карте. Из раздумий меня вывел неожиданный треск и я с некоторым удивлением посмотрел на две половинки линейки в руках. Выбросив их в урну под столом, посмотрел ещё раз на понурых легионеров и решительно сказал, — Нет, я не уйду.

— Паша! — возмущённый голос Эльзы взлетел до потолка.

— Тихо, — негромко но жестко осадил я девушку, — повышать голос здесь могу только я.

— Но зачем? — спросила она чуть жалобно.

— Так уж вышло, — я тяжело вздохнул, сжал ладони в кулаки, положил перед собой на стол, — в силу обстоятельств, что сейчас я командир этой крепости. Поэтому покинуть её, оставив гарнизон, считаю для себя невозможным.

— Ты хочешь погибнуть? — негромко спросила Отришия, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Нет, — покачал я головой, отметая нелепое предположение в моих суицидальных наклонностях, — не хочу. Просто не могу поступить по иному.

— Но…

— Девочки мои, — оборвал я на полуслове попытавшуюся тоже что-то сказать Мерв, — поймите, я не просто студент-практикант, я старший инквизитор. И у меня есть вот это, — я поднял вверх ладонь, показывая кольцо. — И я чувствую, что то, что я сейчас говорю — правильно. Если я попытаюсь поступить по иному моё кольцо попросту мне этого не даст. Оно скорее убьёт меня, за подобный поступок.

— И что делать?

— Мне оставаться здесь, а вам уходить, — ответил я Эльзе.

— Нет! — кто с отчаянием, кто со злостью, но хором выкрикнули все пять девушек.

— Я останусь с тобой, — решительно добавила Мерв.

— И я, — произнесла Каррин.

— И я, — вторила ей Отришия.

— И мы, — переглянувшись, присоединились к ним Эльза и Рийя.

— Это глупо, — я вновь покачал головой, — вам точно незачем умирать.

— Если убьют тебя, нам точно незачем будет жить.

Посмотрев на решительное выражение лиц, полные напряжения позы, и абсолютное убеждение в своей правоте, легко читавшееся во взглядах, я больше не стал настаивать, хотя и понимал, что могу просто приказать, как своим вассалкам. Вот только зрело почему-то подспудное убеждение, что с ними у меня, да и у остального гарнизона, всё-таки есть призрачный, очень маленький, но всё-таки шанс.

— Хорошо, — решительно произнёс я, бросив короткий взгляд на чуть повеселевших десятников, разом воспрянувших духом от известия, что их не бросают одних на произвол судьбы, — тогда давайте думать, как за ночь по максимуму подготовиться к встрече с вампирским войском.

Что могут двадцать пять человек, когда на кону стоит их жизнь? Очень и очень немало.