Он поплелся наверх, а Максим в этот момент подумал, что за последние годы тоже навидался всякого. А пожил-то он не так уж и много, всего двадцать с небольшим лет.

Меж тем, на пригорке показались преследователи. Впереди на мотоциклах не спеша катила тройка, видимо, самых лихих вояк. За ними, беспорядочной толпой валила орда пехотинцев, вооруженных автоматами и карабинами. Мотоциклисты остановились, провели меж собой короткую беседу, а затем, тот, что сидел на центральной машине, взмахнул рукой, выкрикнул какой-то воинственный клич и дал газ. Его товарищи повторили этот маневр. Побежала вперед, подхватив вопль, и толпа. Это была классическая психическая атака, рассчитанная на то, чтобы одним быстрым и решительным рывком подавить у противника волю к сопротивлению.

Максим внутренне сжался, ожидая последующих событий. Они не обманули его. Почти одновременно прогремели три взрыва, в воздух вместе с вырванной землей полетели искореженные куски металла и тех, кто еще недавно был людьми. С очень скверной, надо сказать, репутацией, за которыми числился не один десяток грязных дел, но все же людей.

Смысл происшедшего был понятен лишь защитникам замка. До атакующих он дошел не сразу, и они поплатились за это. Не в силах мгновенно остановить свой бег, бандиты влетели на минное поле. Вновь прогремели взрывы, и лишь после этого толпа отхлынула, оставив на поле около полутора десятков убитых и искалеченных. Изрыгая проклятия, раненные тянули руки к своим товарищам, умоляя их о помощи, но те не решались приблизиться к опасному месту.

Максим, внимательно наблюдавший за ходом событий, обратил внимание на то, что нападавшие, отойдя на исходную позицию, сгруппировались в одной точке и начали совещаться. Завершился совет быстро, и объяснение тому было простым: видимо, решение в случае отпора действовать именно так, а не иначе, проговаривалось заранее. Максим, увидев столь изощренную «домашнюю заготовку», не мог не прийти в ужас. Бандиты вытолкнули вперед нескольких человек, вероятно, местных жителей, взятых в заложники уже давно. Среди них были изможденные лишениями женщины, дети и старики. Всяческая воля к сопротивлению у них уже была утрачена и, по всей видимости, многие ожидали смерти, как некого блага, способного избавить от дальнейших мучений. Подбадривая этот живой щит выстрелами вверх, бандиты медленно двинулись вперед, соблюдая солидную дистанцию. Раздался первый взрыв, за ним – второй, третий… в воздух вместе с комьями земли взлетели рваные клочья того, что несколько мгновений назад было живыми людьми.

«Как все просто», – подумал Максим, оцепеневший от увиденного, и понявший, что стрелять по этим обреченным людям он не сможет. «Они возьмут нас без всякого шума, а затем станут пытать медленно, изощренно с особым вкусом». Турренсок, способный подсказать то, как ему действовать в такой ситуации, не подавал признаков жизни. Наверняка, он так же не видел до этого ничего подобного.

К счастью морпехи, сидевшие на самом верху, набравшиеся в свое время у себя в горах опыта борьбы со всевозможным противником, не потеряли навыка и присутствия духа. С самого верха главной башни замка раздалась длинная пулеметная очередь, и Максим увидел, как от идущих позади заложников бандитов, в буквальном смысле, в разные стороны полетели кровавые клочья. Крики тяжелораненых были столь сильны, что смогли заглушить все остальные звуки. Бойня продолжалась недолго, всего несколько секунд, но за это время цепь атакующих перестала существовать. Следующая очередь смертельным градом обрушилась на тех, что стояли на холме, вынудив их залечь и отползти из опасной зоны. Все это время заложники растеряно стояли, не зная, как им поступить. Максим высунулся по пояс из-за укрытия и, сколько было сил, закричал:

– В сторону, уходите в сторону!

Его голос вывел людей из оцепенения. Кто-то согнувшись в три погибели, а иные в полный рост, побежали прочь из опасного места. На некоторое время воцарилась тишина, по всему чувствовалось, что против защитников замка замышляется очередная каверза. Так оно и вышло. С того места, за которым укрылись бандиты, высоко в небо взлетело несколько предметов. Оставляя за собой густой хвост черного дыма, они описали высокую дугу и шлепнулись на землю перед воротами замка.

– Дымовые шашки, – с досадой произнес водитель. – Завесу поставили, сволочи. Теперь нам тяжеленько придется, ваш бродь…

Ветер дул как раз в сторону главной башни, и густой дым быстро заполнял двор, закрывая видимость защитникам замка, одновременно с этим мешая им дышать. Ситуация сложилась очень непростая, она требовала немедленных и быстрых ответных мер. Максим вскочил на ноги и, задрав голову кверху, крикнул:

– Эй, наверху, прикрывайте меня огнем.

Схватив пулемет, он, что есть сил, рванул к воротам, выскочил из них и, еще находясь в дыму, наугад дал первую очередь, ведя ствол слева направо. Тут же застучал пулемет с башни. В ответ раздалась беспорядочная стрельба, крики раненых. Максим залег и, не переставая давить на гашетку, начал осторожно ползти вперед, рискуя напороться на одну из мин, поставленных Хорьком. Вскоре дым поредел настолько, что можно было не только дышать, но и видеть противника. Попав под перекрестный огонь, бандиты начали отходить. Максим продолжал стрелять им вслед до тех пор, пока они не убрались за укрытие. Еще одна атака была отбита. На поле перед замком лежало довольно много трупов, а если бой пойдет такими темпами и дальше, то капитану с его отрядом нечего будет делать.

Однако где же обещанная помощь?! Самое бы время сейчас ударить по деморализованному противнику в тыл. Максим бросил взгляд на часы и поразился: с момента боя прошло совсем немного времени, чуть больше двадцати минут, и это означало, что, как минимум, минут сорок придется надеяться только на собственные силы.

Действие дымовых шашек заканчивалось, и чтобы не оставаться на открытой местности, Максим вместе с пулеметом перебрался обратно за баррикаду. Ожидать следующего хода бандитов пришлось недолго. На этот раз они отбросили прежнюю самоуверенность и решили действовать максимально эффективно. Из-за холма показались три огромных металлических щита и, плотно сомкнувшись, медленно направились к воротам замка.

Максим оценил находчивость противника. Танка или бронетранспортера у него не было, но почему бы для этих целей не использовать мускульную силу самых крепких бойцов. За одним таким щитом могли скрываться человек пять – шесть: двое тащили броню, а остальным предстояло сыграть роль десанта. Подобраться к щитам не представлялось возможным – находившиеся за ними бандиты вели непрерывный автоматный огонь по баррикаде. Одновременно с этим, с холма начали обстреливать башню, с находившимися там снайперами – горцами, не давая тем высунуться.

Максим прицелился и дал щедрую очередь по центральному щиту. Как об стенку горох. Пули, попав в цель, оставили на ней лишь вмятины и слегка притормозили движение этой «живой» крепости. Оставалось одно, подпустить врагов поближе и попробовать забросать их гранатами.

– Приготовься, – приказал Максим водителю, доставая из ящика пару противопехоток. – Как подойдут к воротам – бросай.