Коты, сгрудившиеся на поляне, громко ахнули.

Криволап быстро обвел глазами племя. Постепенно разрозненные образы в его мозгу стали складываться в одну картину. У Вербочки и Лужинки не было отца в Речном племени - по крайней мере, Меднохвостка никогда об этом не говорила. Всего две луны тому назад Криволап своими глазами видел Меднохвостку на пустошах племени Ветра с кем-то из местных котов. Значит… Камышник - отец Вербочки и Лужинки?

Волнорез отвернулся от Камышника и грозно зарычал на Меднохвостку.

- Значит, ты даже не отрицаешь? Предательница! Ты забыла, что такое преданность?

Меднохвостка отпихнула с дороги Трещотку, сгребла своих котят и прижала их к животу.

- Я преданная кошка! - прошептала она. В ее глазах светилась грусть. - Я уже несколько лун не видела Камышника. Я люблю своих котят больше жизни и хочу воспитать их преданными Речными воинами. - Она посмотрела на своего бывшего друга. - Как у тебя хватает сердца требовать от меня расстаться с детьми?

Но воин Ветра не дрогнул. Он невозмутимо выдержал ее взгляд и ответил:

- Эти котята такие же твои, как мои! Я лишь хочу получить то, что принадлежит мне по праву!

Ошеломленные Лужинка и Вербочка только головами крутили. Потом Вербочка тоненько пропищала:

- Мама, не может быть, чтобы он был нашим отцом! От него даже пахнет по-другому!

Ледозвезд вышел на поляну и остановился перед Меднохвосткой.

- Это правда?

Бурая кошка потупилась, крепко прижимая к себе котят.

Ракушечник громко вздохнул.

- В таком случае, у Камышника есть права на этих котят, - тихо сказал он.

Криволап не говорил ни слова, он только смотрел на происходящее и чувствовал, что его сердце вот-вот разорвется от волнения.

Переливчатая бросилась к Меднохвостке и прижалась к ее боку.

- Ледозвезд! - прорычала она, скаля зубы. - Ты не можешь заставить мать отказаться от своих детей!

Щукозуб хлестнул себя хвостом.

- Котята должны остаться с матерью, вот и весь сказ!

- Мы их не отдадим!

- Они родились в Речном племени!

- С какой стати их должны воспитывать соседи? Наши это котята, и пусть Камышник убирается вон!

Но тут раздалось грозное рычание, заставившее Речных котов примолкнуть.

- К чему нашему племени полукровки? - рявкнул Волнорез, свирепо глядя на съежившуюся Меднохвостку и ее перепуганных котят. - Как мы можем доверять им, если они наши только наполовину?

- А ведь верно! - пробормотал Бурьяноус, качая головой. - Откуда нам знать, кому принадлежит их преданность? Будут еще туда-сюда метаться, что твои кролики!

Лужинка вырвалась из-под материнского хвоста и выбежала на край поляны.

- Мы Речные! - громко завизжала она. - Мы всегда были и будем Речными кошками!

- Но в ваших жилах течет кровь не только Речного племени, но и племени Ветра! - негромко сказал ей Камышник. - Мы будем беречь этих котят, мы окружим их заботой и любовью, - заверил он притихших Речных котов. - У нас полно дичи. - Камышник обвел глазами поляну и палатки, приютившиеся возле поваленного дерева. - У вас и так много голодных ртов, зачем вам еще два? Смотрите, как река поднялась после дождей, вдруг случится еще одно наводнение? Или, убереги Звездное племя, морозы ударят, и река замерзнет? - Он снова посмотрел на котят. - А на нашей дичи эти малышки вырастут здоровыми и сильными!

- Нет, - коротко сказал Ледозвезд, останавливаясь между Меднохвосткой и Камышником.

Глаза Камышника посуровели.

- Знай, Ледозвезд, что племя Ветра готово сражаться за этих котят. Война - значит, война!

Ледозвезд выпустил когти.

- И ты смеешь угрожать мне в моем собственном лагере? - прорычал он. - Так знай же, Речное племя не боится твоих угроз!

- И напрасно! - дерзко ответил Камышник. - Весь лес знает, что вы без боя отдали Нагретые камни, так что ваши угрозы стоят не дороже речной гальки! Речное племя слабее всех в лесу, так что подумайте хорошенько, прежде чем губить себя. Знай, Ледозвезд, что мое племя готово прийти в твой лагерь и силой забрать моих детей! Так что на твоем месте, старик, я бы не храбрился попусту!

Наступила мертвая тишина. Таких наглых угроз в племени еще никогда не слышали.

Криволап выпустил когти, ожидая приказа, но тут Меднохвостка вдруг с воплем бросилась между Ледозвездом и Камышником.

- Я и так принесла слишком много бед своему племени, - прошептала она. - Я не допущу, чтобы из-за меня пролилась кровь. Забирай котят, Камышник! И пусть Звездное племя покарает тебя!

Криволапу показалось, будто земля уходит у него из-под ног.

«Что ты творишь? - хотелось закричать ему. - Не отдавай их! Сражайся за них!»

Не веря глазам, он смотрел на Меднохвостку, которая повернулась спиной к своим детям и, пошатываясь, побрела через поляну.

- Мама! - пролепетала Вербочка, хлопая глазами.

Лужинка с надеждой повернулась к котам.

- Что случилось? - пискнула она.

Ледозвезд молча смотрел вслед уходящей королеве.

- Ты уверена? - спросил он.

Та кивнула, не оборачиваясь.

- Камышник прав. Котятам будет лучше в племени Ветра… Я не могу допустить, чтобы наше племя оказалось втянуто в войну из-за моей… ошибки.

Лужинка бросилась было к матери, но Ледозвезд остановил ее хвостом.

- Теперь вы будете жить в племени своего отца, - глухо сказал он.

Вербочка окаменела.

- С кем… Но он не может быть нашим отцом! - пролепетала она, непонимающе хлопая глазами. - Мы его никогда не видели!

- От него гадко пахнет! - завыла Лужинка, отшатываясь от Камышника, который наклонился, чтобы ласково обнюхать своих дочек.

- У нас вам будет хорошо! - пообещал он. - Племя Ветра с нетерпением вас ждет, все хотят познакомиться с вами. Мы будем любить вас и защищать!

Вербочка в отчаянии смотрела вслед уходившей матери, но Меднохвостка не обернулась.

Криволапу хотелось оторвать от земли свои вдруг отяжелевшие лапы, броситься за ней и умолять передумать. Но он, как и все его соплеменники, лишь молча смотрел, как Ледозвезд подталкивает двух перепуганных кошечек к отцу.

- Нет! - в страхе взвизгнула Лужинка, когда Камышник взял ее за шкирку. - Меднохвостка! Мама!

Воин Ветра медленно направился к выходу из лагеря.

Вербочка закрутила головой, умоляюще глядя на притихших Речных воинов.

- Пожалуйста! - пролепетала она. - Вы… разве вы ничего не сделаете?