Камышник не проявлял никакой враждебности, но разве допустимо вот так просто, по первому требованию, провожать чужака в свой лагерь?

- Ты иди вперед, а я пойду следом, - сказал Камышник, словно подслушав мысли оруженосца.

Но Криволап продолжал колебаться, неуверенно поглядывая на воина племени Ветра.

- Не волнуйся, - заверил его тот. - Я лишь хочу поговорить с Ледозвездом, вот и все. - Он повернул голову и посмотрел в сторону, куда ушли его товарищи. - Как видишь, я совсем один, и не могу представлять для вас никакой опасности!

Криволап покосился на листья мать-и-мачехи.

- Возьми их, - посоветовал Камышник. - Я думаю, Ежевичинка будет рада получить такие замечательные листочки!

Криволап молча подобрал с земли листья и слегка наклонил кончики ушей, указывая Камышнику дорогу. Потом медленно пошел в обратный путь.

Каждый шаг давался ему с трудом. Что если это ловушка? Что если этот чужой кот сейчас как напрыгает на него, да как сбросит прямо в ущелье?

Криволап нервно покосился на своего спутника. Камышник смотрел через реку в ту сторону, где за стеной камыша лежал лагерь Речного племени. Что он там высматривает?

Дойдя до самого узкого и глубокого места реки, Криволап спрыгнул на берег и вошел лапами в воду. Течение было совсем тихое, так что переправа вплавь не представляла никаких трудностей.

- А где же каменная переправа? - громко крикнул Камышник, не сходя с тропинки.

Криволап, уже успевший зайти в воду по брюхо, остановился.

- Это дальше, вниз по течению, - ответил он, не выпуская из зубов мать-и-мачеху. Интересно, откуда воин Ветра мог знать о переправе?

- Давай, если не возражаешь, перейдем там? - предложил Камышник. - Я не умею плавать.

Криволап нехотя вылез из реки, вернулся на тропинку и поплелся к переправе. Здесь он пропустил Камышника вперед, а сам какое-то время постоял на берегу, наблюдая за тем, как воин Ветра, вздыбив шерсть, храбро преодолевает переправу. Разбухшая от дождей река проглотила верхушки камней и бурлила по обеим сторонам брода, но Камышник не дрогнул.

Выждав время, Криволап бросился следом и вскоре спрыгнул на мокрый берег. Здесь он быстро обогнал Камышника и снова зашагал впереди, ведя незваного гостя в сторону лагеря.

Когда впереди показалась стена камыша, сердце Криволапа тревожно забилось. Он вел вражеского воина прямо в сердце своего племени! Что если все воины сейчас на охоте или в патрулировании? Кто будет защищать старейшин или Меднохвостку с ее котятами?

Криволап расправил плечи. Как кто - он, конечно же! Распушив промокшую шерсть, он шмыгнул в протоптанный лаз.

- Криволап! - раздался оглушительный вопль Мышелапа.

- А ты разве не плаваешь? - спросил Криволап, выплевывая мать-и-мачеху.

- Ракушечник говорит, что нужно подождать, пока дождь прекратится, - ответил Мышелап, с досадой царапая когтями землю. - Уж не знаю, почему, может, река должна подсох… - Он осекся и вытаращил глаза, уставившись за спину Криволапу. - Ты взял в плен воина Ветра?

- Нет, - выдавил Криволап, смущенно опуская голову. - Я встретил его у водопада, и он попросил отвести его к Ледозвезду.

- Племя Ветра! - оглушительно завизжала Переливчатая, высовывая голову из своей палатки. Выбежав на поляну, она остановилась перед Камышником. - Что он тут делает?

Камышник, как ни в чем ни бывало, вышел на середину поляны и огляделся.

Плавник, Трещотка и Бурьяноус, сидевшие у входа в свою палатку, вскочили и распушили редкую шерсть. Выдрохвостая и Светловодная перестали затыкать листьями щели в палатке оруженосцев. Щукозуб и Мягкокрылая, разинув пасти, оцепенели возле кучи с добычей. Желуденок перелез через поваленное дерево, выплюнул пойманную лягушку и в изумлении уставился на воина Ветра. Лягушка, радуясь нечаянному освобождению, быстро ускакала в речку.

- Камышник? - окликнул гостя Ракушечник, лежавший под ивой. Он встал и подошел к гостю. - Что ты тут делаешь?

Камышник почтительно склонил голову перед глашатаем.

- Я пришел поговорить с Ледозвездом!

- Он сейчас в патрулировании, - ответил Ракушечник.

- Тогда я его подожду, - твердо ответил гость и сел.

- А вот и не подождешь! - завизжала Трещотка, кидаясь к нему. - Убирайся в свой лагерь, там и рассиживайся, а тут тебе не место!

Она встревоженно покосилась на детскую, откуда выглядывала перепуганная Меднохвостка.

Криволап сразу заметил, что королева больше всех потрясена появлением воина Ветра. Но почему? Может, приход Камышника как-то связан с ее давней ночной вылазкой на территорию племени Ветра?

Криволап пристально посмотрел на Камышника. В самом деле, в его голосе и фигуре было что-то знакомое. Неужели это был тот самый кот, который искал маленького Кривушку в груде камней на пустоши? Тот, кто был там с Меднохвосткой?

Зашуршала осока, и в лагерь ворвался Волнорез. Подскочив к Камышнику, он распушил загривок и оскалился, показав крепкие белые зубы.

- Я еще на берегу почуял смрад племени Ветра! - прорычал он, поворачивая голову к Ледозвезду, вбегавшему в лагерь.

Следом спешили Цветолапочка и Жуколап.

Ракушечник кивнул предводителю.

- Криволап встретил его на границе, - доложил он. - Камышник пришел один, говорит, что хочет потолковать с тобой о чем-то.

- Я пришел потребовать то, что принадлежит мне! - громко объявил Камышник, вставая.

Из детской двумя серыми комочками выкатились Вербочка и Лужинка. Меднохвостка кинулась за ними, но котята увернулись и выбежали на поляну.

- Ой, смотри! - запищала Вербочка. - Я никогда не видела воина Ветра!

- Фу, какой он вонючий, - скривилась Лужинка. - Пахнет от него совсем не ветром!

- Цыц! - шикнула на котят Трещотка. Она ловко поймала озорниц своим облезлым хвостом и погнала к матери.

Можжевельник вышел на поляну и остановился рядом с Меднохвосткой. Низкое рычание рвалось из его пасти, шерсть на плечах и вокруг шеи стояла дыбом.

Криволап непонимающе склонил голову к плечу. Почему это его наставник так разозлился? И почему он загораживает собой Меднохвостку и ее котят, как будто им угрожает опасность?

- Я пришел забрать своих котят! - твердо и громко заявил Камышник.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Речные коты оцепенели, даже Можжевельник вдруг попятился назад, словно наткнувшись на невидимую преграду.

- Своих… котят? - еле слышно переспросил он.

Криволап только глазами хлопал. Как котята из племени Ветра могли попасть к ним в лагерь?

- Нет, ты не можешь! - пронзительно завизжала Меднохвостка.