“Так, и что дальше?” — я лихорадочно перескакивал с одного узора на другой, пытаясь отыскать знакомые нам с Агнией ключи. Примерное расположение я помнил, но висящая передо мной гигантская объемная схема слегка дезориентировала, и я никак не мог сделать привязку к нужному участку. Однако не успел я сориентироваться, как нарастающее жжение в районе живота вызвало беспокойство...

Переведя взгляд на источник, я слегка прихерел. Размеренное и упорядоченное движение звёзд сменилось на бешеное мельтешение. Причём все заготовленные узоры атакующего и защитного плана распались на отдельные фрагменты и носились в общей куче безо всякого порядка, постоянно сталкиваясь друг с другом. В общем, увиденная картина очень точно передавала смысл слова “хаос”. Быстро открыв глаза, я собрался уже соскочить с гранитной плиты. Вот только фиг что у меня получилось. Руки и ноги словно налились свинцом, и я даже голову не смог приподнять. Потребовалась секунда, чтобы распознать магию “Земли”. Распознать-то распознал, но что-то сделать не мог. Уровень используемого плетения был намного выше моих магических сил.

“Жопа”, — мысль мелькнула и пропала, а жар становился нестерпимым. Плюнув на гордость и идиотское положение, я заорал. Когда внутренности горят и, кажется, вот-вот расплавятся, хочется только одного - хоть как-то избавиться от боли. Однако я только зря тратил силы на крик, ибо, помимо земляных пут, алтарь генерировал ещё одно поле, которое, похоже, глушило любые звуки.

“Гады! Когда вы так нужны, где вы все?” — я задыхался от боли и клял себя и всех последними словами. Причём под “всех” у меня попала и охрана, и Змеевы со своим грёбаным алтарём. Лежать молча было выше моих сил, а стоны и крики хоть как-то облегчали состояние. Когда жар достиг пика, я перешёл на вой и, кажется, даже зарыдал, а пытка болью всё не прекращалась и казалась бесконечной…

Но конец всё-таки наступил, хотя я уже начал думать, что так и сдохну на этом камне. Жжение прошло, а вот пульсирующая боль не отпускала, но я уже мог терпеть её молча. Ну как молча? Зубами скрипел, кончено. Однако попытка пошевелиться вызвала такую волну боли по всему организму, что едва не потерял сознание. Стало понятно, что в таком состоянии я вряд ли встану самостоятельно. Так мне поначалу казалось....

Прохладная волна неожиданно пробежала по всему телу и принесла с собой заряд бодрости и сил. А остатки болевых ощущений потухли окончательно, словно их никогда и не было. Я неуверенно пошевелил конечностями и, не обнаружив никакого дискомфорта, аккуратно приподнялся. Похоже, волна лекарской магии мгновенно вернула мне моё нормальное состояние. Я быстро спрыгнул на землю и, отойдя от алтаря на пару шагов, с опаской заглянул в источник.

Хаос отступил, и моему взгляду предстала привычная картина завораживающего и плавного танца. Вот только звёзд стало гораздо больше. Намного больше. И главное, я сразу почувствовал, что пропало ограничение, которое сдерживало мои возможности как воина. Если говорить об уровне Гамма, то до сегодняшнего дня, я мог формировать атакующие и защитные узоры всего в двух стихиях - воздуха и огня. А за последний год заметно улучшилось управление ледяными техниками. Но сейчас я мог легко оперировать всеми стихиями на пределе своих сил. Кстати, о пределе…

Слегка напряг память и вспомнил атакующий узор уровня Бета. Так сказать “файербол обыкновенный - одна штука”. Правда, он относился к категории максимально сложных, относящихся к верхней границе сил для Беты. Конструкт сложился легко, вот только распался спустя мгновение. Ещё вчера я бы не смог его собрать даже до такого состояния, и звёзды стали бы расползаться ещё на стадии формирования. В любом случае, рановато губу раскатал. “Так, а если чуть слабее?”...

— Простите, ваша светлость. У вас всё в порядке?

Чёрт! Я настолько погрузился в источник, что даже не услышал, как два МПД вышли из леса на полянку и подошли ко мне. Нет, эти красавицы меня точно доконают своими неожиданными появлениями!

— Почему ты спрашиваешь? — обратился я в сторону МПД, стоящего чуть впереди своего собрата.

— Вы слишком долго были без движения, и я решила проверить.

— Долго - это сколько?

— Я зафиксировала пять минут.

— Ну, стою… Задумался… Бывает, — пробурчал я.

— Простите, если потревожили. Просто вы ненадолго пропали с экрана тепловизора, и мы решили проверить.

— Та-ак!.. А ну-ка давай-ка поподробнее. Когда пропал? Насколько пропал? И, так далее.

— Две минуты назад вы двигались…

“Ага, встал с алтаря”, — мысленно прокомментировал я слова воительницы.

— Но перед этим был период неподвижности. Точное время, к сожалению, не скажу, так как не уверена, что вела отсчёт с самого начала. Поэтому могу говорить только о пяти минутах…

“Это были пять минут Ада! Или даже десять,”— я слегка помрачнел, вспомнив свои ощущения.

— А потом вы на семь секунд вдруг пропали с экранов и мы побежали....

“А вот тут уже хрен знает, что это было”, — подумал я. Можно только предполагать, что там за поле генерировал алтарь на последних секундах пытки. Вслух же ответил:

— Новый амулет испытывал. Агния смастерила. А в магическом поле были какие-нибудь возмущения?

Секундная пауза, пока девушки обменялись мнением по внутренней связи, и последовал ответ:

— Нет. Всё было в пределах нормы. Если можно так сказать. Вокруг алтаря в принципе немного искажённый фон, поэтому насчёт возмущений трудно сказать точно.

“Офигеть, как интересно. Я бы даже сказал – сплошная интрига”.

— Ну, как видите, всё в порядке. Спасибо за службу. Можете идти.

Воительницы не споря, дружно развернулись в сторону леса. Проводив взглядом МПД, я вернулся к прерванному занятию. Очень уже хотелось проверить свои возросшие умения. Более слабый вариант атакующего плетения также относился к рангу Бета, но соответствовал уже средним возможностям этого класса воительниц. Готовый конструкт ненадолго завис в неподвижности, а спустя секунду присоединился к общему круговороту звёзд. Однако моя радость длилась недолго. Нет, будущий файербол так и продолжал крутиться и вроде не собирался распадаться на запчасти, вот только пришедшая в голову мысль слегка подпортила настроение...

Алтарь Змеевых оказался предназначен для ускоренной инициации артефактора. Именно артефактора. И пока это было единственным выводом, который я смог сделать по горячим следам. Да, процедура очень болезненная, но зато не нужно ждать годы, чтобы вывести источник на максимально возможный уровень работы. Не просто же так Змеевы вплоть до своего уничтожения оставались свободным и известным родом. Теперь мне хотя бы стало понятно, на чём зиждилась их сила.

В общем, потенциал моего источника был оценен, взвешен и раскручен на максимум. На максимум для меня, как артефактора. Но остаётся вопрос, буду ли я прогрессировать дальше как воин? Или всё? Это предел, край и дальше пути нет? Не знаю… Возможно, если спустя какое-то время попробовать повторить процедуру, то что-то изменится. Однако это вопрос будущего, а вот настоящее меня расстраивало. Казалось бы, должен радоваться возросшей силе и новому рангу, но главный вопрос остался без ответа, и это волновало сильнее, чем радость от полученных плюшек. Ведь получается, алтарь – не портал, не телепорт и не звёздные врата, как я думал, а всего лишь стимулятор для одарённых. Не спорю, это, конечно, очень хорошая функция, но как же я тогда сюда попал? Если не алтарь виноват, то что?