и глухой гул шин на задней дороге заполняет пустоту ее неотзывчивости. Я пытаюсь не отрывать взгляда от дороги, но она молчит так долго, что я не могу не взглянуть на нее. Она держится прямо, но руки на коленях скручены, выдавая ее внутреннее беспокойство.

— Я не ожидала, что ты будешь меня защищать.

Я качаю головой, немного раздраженный, она думает, что я этого не сделаю.

— Я всегда буду защищать тебя, Уинтер.

Мое заявление должно шокировать ее, судя по тому, как она резко поворачивает голову в мою сторону. Через несколько секунд она прочищает горло и расслабляется на своем сиденье.

— Меня не удивляет мнение Ретта, потому что я в основном этого и ожидала. Я не могу винить его за то, что он изобразил меня злодеем. Я могу понять, почему он воспринимает меня именно так.

— Почему?

— Потому что мои отношения с Саммер новые. И он затаил обиду лучше, чем она, я полагаю.

— Он идиот.

— Нет. — Она тяжело вздыхает и смотрит в окно. — Я была жестока с Саммер почти всю свою жизнь.

— Почему? Она что-то сделала тебе?

Уинтер фыркает, как будто мы оба знаем, что Саммер не в ее характере делать что-то подлое.

— Это звучит глупо, когда я говорю это вслух.

— Я говорю много глупостей.

Теперь она сосредотачивается на мне.

— Ну, это правда. Кажется, ты однажды на меня рвалась.

Мои губы дергаются, но я просто качаю головой.

— Продолжай.

— Мне кажется, я поняла в юном возрасте, что если я буду вести себя так же, как Марина относилась к Саммер и моему отцу, она как бы... оставит их в покое? Если бы она чувствовала, что я в ее команде, ее бы меньше волновало, что они делают, потому что она могла бы обратить все свое внимание на меня. На то, чтобы подготовить меня к тому, чтобы я стала идеальной мини-версией хирурга, как она сама. Я уравняла для нее условия игры. Забрав меня от них, она почувствовала, что победила, и, в свою очередь, не терроризировала мою младшую сестру.

— Ты рассказала об этом Саммер?

Тело Винтер тяжело вздыхает.

— Нет. Мы только что начали все сначала. Обсуждение этого только навредит ей. И я не хочу причинить ей больше боли, чем я уже навредила.

— Тебе следует рассказать ей.

— Зачем?

— Тебе станет лучше.

— А ей хуже. Она почувствует, что ей нужно меня исправить. Такая она есть.

— Тебе не нужно исправление, Уинтер. — Я проглатываю боль в горле. Это кажется, слишком много для ребенка, чтобы осознать, не говоря уже о том, чтобы вынести. — А как же ты?

Она отмахивается от меня.

— Я выживу.

— А как же ребенок, которым ты когда-то была?

Ее язык скользит по губам, скрывая тревогу, которую она чувствует сейчас.

— Со мной все было в порядке. Они кормили меня, поили меня и одевали во все, что мне хотелось, и я занималась любыми внеклассными делами, какими хотела. — Она пожимает плечами. — Я ничего не хотела.

— А как же любовь?

Она поворачивается, чтобы посмотреть через плечо на Виви, ее голос становится более грубым, когда она говорит:

— А как же она?

— У тебя она была?

Я наблюдаю, как работает ее горло, пока ее внимание сосредоточено на нашей спящей дочери.

— Нет. Я не думаю, что у меня когда-либо было это до нее.

Не задумываясь, я прижимаю ладонь к груди, желая, чтобы боль прошла. Хотел бы я, чтобы здесь была моя мама. Она бы знала, что делать или говорить.

— Это забавно, — продолжает Уинтер, словно в трансе. — Я приняла клятву врача. Моя работа — спасать жизни людей. И каким-то образом это не кажется тяжелым или гнетущим. Это скорее вызов, с которым я могу справиться. Но с ней? Боже. Это поглощает. Иногда я так поглощена любовью к ней, что даже не могу спать. Я бы использовала невинного незнакомца как щит для нее, если бы была стрельба. Я бы толкнула других в огонь, чтобы вытащить ее из горящего здания. Я бы проплыла через кипящую воду ради нее. Я бы даже не моргнула, Тео.

— Так ты ее любишь? Это нормально. Я имею в виду, твои описания немного... мрачные. Но я понимаю, — говорю я, подъезжая к ее дому.

— Это так? — Она обращает на меня свои кристально-голубые глаза. Они мерцают в темной кабине грузовика, отражая каждый лучик света вокруг нас. — Я никогда никого так не любила. И никто не любил меня так, как Виви. Это кажется таким чуждым.

Господи Иисусе. Эта женщина.

Мне не терпится прикоснуться к ней, успокоить ее. Поэтому я протягиваю руку и беру ее голову, прочесывая пальцами ее волосы, как в лифте. Я наклоняюсь через консоль, и она удерживает мой взгляд.

— Да, Уинтер. — Ее зрачки опускаются к моим губам. — Это нормально. И ты не должна соглашаться на меньшее.

Ее дыхание обдувает мою щеку, когда она вздыхает. Я мог бы так легко сжать пальцы в кулак в ее волосах и поцеловать ее. Дать ей попробовать, что такое не успокоение.

Но она отстраняется прежде, чем я успеваю, поднимая одну руку, чтобы платонически сжать мое предплечье.

Иногда я не могу сказать, является ли это односторонним влечением. Не могу сказать, провожу ли я каждый день в душе, дроча, думая о женщине, которая вообще обо мне не думает. Зимой почти невозможно получить устойчивое чтение.

И сегодняшний вечер не исключение.

Она дарит мне плоскую улыбку, прежде чем мы расстаемся, не обменявшись ни словом. Я смотрю, как она несет сиденье Виви в темный дом, прежде чем я выезжаю и еду в соседний.

Когда я захожу внутрь, мне кажется, что я вхожу не в тот дом.

Глава 19

Тео

Уинтер: Спасибо за сегодняшний вечер.

Тео: Я ничего особенного не сделал.

Уинтер: Ты сделал.

Тео: Хочешь, чтобы я пришел и сделал что-то действительно особенное, за что ты будешь меня горячо благодарить?

Уинтер: Ты всегда такой возбужденный?

Тео: Я собирался сказать: убери свой дом. Выкинь свой разум из сточной канавы, доктор Гамильтон.

— Иди отсюда, Питер.

Если бы взгляды могли убивать, я бы сейчас был мертв. Питер смотрит на меня — выпрямившись и подняв одну переднюю лапу, — пока его крошечное тело дрожит. Некоторые могут подумать, что ему холодно, но я знаю лучше. Это его ярость маленького человека.

— Я знаю. Как я смею заставлять тебя вставать с дивана и идти в туалет?

Он снова дрожит.

— Я официально худший