Нибу Иру не стал настаивать, но я заметила краем глаза, как он недовольно покачал головой. Злится? Ну и пусть! Пусть помучается до завтра, гадая, какое я приму решение. Может, поймет, каково это – когда за твоей спиной плетут интриги, а ты никак не можешь повлиять на происходящее!

***

В третьем забеге победила лошадь, хозяином которой являлся род магов-боевиков, о которых раньше мне слышать не приходилось. Перед финальным забегом глашатай объявил перерыв. Скакуны и их наездники отдыхали. Работники стадиона поливали водой и ровняли беговые дорожки. Зрители ели, пили, переговаривались. Некоторые делали новые ставки. 

Его высочество приказал принести поднос с напитками и легкими закусками. Лимонада я выпила, а вот съесть ничего не смогла: мне кусок в горло не лез. Перед глазами все еще стояло искаженное отчаянием лицо Джано Рейна.

Начала финального забега я ждала с нетерпением, но не потому что хотела узнать, сыграет ли моя ставка. Просто мне не терпелось вернуться в храм и уединиться в своих покоях. Шум и гам утомляли и раздражали. Праздничное настроение было испорчено.

Мысли о том, что завтра четвертая Церемония, угнетали. Я знала: мне снова предстоит отнимать надежды у кого-то из принимающих. Наблюдать за тем, как гаснут их глаза, темнеют лица и сжимаются зубы.

Мне вдруг показалось, что я похожа на безжалостного судью и одновременно палача, приводящего в исполнение суровый приговор. Вот только те, кого я наказывала, не совершили ничего преступного! 

– Прекрати сейчас же! – услышала я шепот Нибу Иру.

– Что?

– Ты выглядишь так, будто винишь себя в том, что случилось с будущим водником. Так вот, запомни, Жемчужина: ты – не виновата!

– А в том, что произошло с остальными, кого я отправила прочь? А в том, что будет с тобой, мой принц, если я откажусь стать твоей женой – я буду виновата?! – вспыхнула я. 

Нибу Иру вздрогнул и не смог этого скрыть. Закрыл глаза, помолчал, и на его красивом лице читались следы внутренней борьбы. Потом все же ответил:

– Я ни в чем не буду винить тебя, Жемчужина, если ты не выберешь меня. Обещаю. 

– Вот и Джано… он сказал, что сам виноват во всем и хочет искупить свою вину, – нехотя призналась я. – Но как же хочется ему помочь!

От слов его высочества мне вдруг стало легче. Я вдруг подумала о том, что каждая новая Розовая Жемчужина – такая же заложница ситуации, как и Принимающие. Мне не в чем себя упрекнуть: я стараюсь, как могу, и делаю все, что от меня зависит, чтобы отбор прошел успешно и завершился так, как должно.

– Обещаю, Эва: мы присмотрим за отпрыском Рейнов, – добавил принц.

– Кто – мы? Имперская безопасность?

– Да. 

– Хорошо. Не хочу, чтобы с ним случилось что-то ужасное, – призналась я и вдруг поняла еще кое-что важное. 

Похоже, мой опыт тридцатипятилетней женщины заставил меня отнестись к будущему воднику как к сыну. Я привязалась к Джано – этого нельзя отрицать. Но это чувство не имело ничего общего с влюбленностью и страстью. Скорее, это была забота и желание уберечь от боли мальчишку, который казался мне сыном или младшим братом. 

– Ну, вот и финальный заезд, – отвлек меня от невеселых мыслей Нибу Иру. – Скажи, Жемчужина, ты будешь хоть немного болеть за императорского скакуна?

– Конечно! Я ведь поставила на него! – мне удалось улыбнуться, и его высочество тоже повеселел. Похоже, мое угнетенное состояние его беспокоило больше, чем он готов был признать. – Буду держать за Руша кулачки! – добавила я.

– Что ты будешь делать? – не понял принц. 

И тут я поняла, что в очередной раз выдала себя.

Как выкручиваться? Не рассказывать же его высочеству о земных суевериях, истоков которых я и сама не знала!

– В детстве я верила, – начала сочинять на ходу, – что, если изо всех сил пожелать, чтобы что-то сбылось – оно обязательно сбудется. Я сжимала кулаки, и это помогало мне сосредоточиться на желании. 

– И что – сбывалось? – заинтересовался Нибу Иру. 

– Иногда. В семье привыкли к этой моей манере, и часто шутили: «Держи за нас кулачки, Эва!» – когда готовились совершить поступок, исход которого неизвестен. 

– Что ж. Тогда, Жемчужина, держи кулачки за Руша, – принц улыбнулся заговорщицки и одновременно с какой-то затаенной нежностью. Похоже, мой рассказ его растрогал.

– Уже! – я указала взглядом на свои руки. 

Финальный забег стартовал. В нем участвовало три скакуна. В этот раз им предстояло бежать всего пять кругов. Но и времени на раскачку не было. Экономить силы, держась где-то посередке, не имело смысла. Жокеи погоняли лошадей, не щадя их сил. Вперед вырывался то один, то другой скакун. Выносливость великолепных в своей стремительности животных не могла не восхищать. 

– Руш! Руш! – восклицала я, словно могла передать императорскому скакуну часть своих сил. – Давай! Поднажми!

– Хей! Хей! Руш, не подведи! – выкрикивали многие Принимающие вокруг меня. 

Только теперь стало ясно, что на лошадь, принадлежащую императору, поставила не я одна. Глянула искоса на его высочество. Нибу Иру не кричал, не размахивал руками. Он откинулся на спинку скамьи, сложил руки на груди и застыл, не двигаясь. Но я заметила, каким напряженным взглядом следит он за Рушем. Как учащенно ходит грудная клетка принца и трепещут крылья породистого тонкого носа с горбинкой. 

Скакуны промчались три круга и вышли на четвертый. 

Руш вырвался на полкорпуса вперед. 

Я понимала, что это еще ничего не значит: за два круга что угодно может произойти! И все же в моем сердце крепла уверенность, что в этот раз Руш придет первым. Ставки на финальный забег были огромны. Даже та относительно небольшая сумма, которую я поставила, в случае победы вернулась бы ко мне с десятикратной прибылью! 

А ведь я уже полностью возместила себе все, что поставила, когда получила выигрыш после одного из промежуточных забегов. «Отдать бы все, что получу, бедному Джано Рейну!» – мелькнула мысль. Я тут же отвергла ее: будущий водник ничего от меня не примет! Еще и почувствует себя униженным, если я сделаю такое предложение… 

– Ру-у-уш! – взорвались криком трибуны.

Я вздрогнула, выпала из задумчивости. 

Лошади вышли на финальный пятый круг и уже успели преодолеть больше половины расстояния. Императорский скакун шел впереди, оторвавшись от соперников на целый корпус! Как ни напрягали силы две другие лошади, как ни погоняли их наездники, но догнать Руша им не удавалось. 

– Ну же! Ну! – не в силах молчать, я снова присоединилась к крикам и даже пару раз притопнула ногами в нетерпении. 

Финишная прямая проходила прямо под императорской ложей, так что сейчас вся тройка соперников неслась в нашу сторону. Я могла видеть и лошадиные морды, и сосредоточенные лица жокеев. Привстав, впилась в них взглядом.