— И все равно, пусть боги будут к тебе милостивы, мальчик. — Эльф низко склонил голову. — И пусть за все потери тебе воздастся сторицей. Боги никогда не отнимают что-то, не оставляя ничего взамен; я сейчас понимаю это как никто другой.

— Если только не хотят преподать урок, — с горькой усмешкой откликнулся стихийник.

— Тогда надо усвоить этот урок, — спокойно возразил Алтор. — И когда ты его усвоишь, сделаешь выводы и шаг в нужном направлении, не проявляя трусости и не сбегая за Грань при малейшем признаке трудностей, получишь награду.

— Видимо, я на редкость труслив или непроходимо туп, — рассмеялся в ответ Бельфенор, сбрасывая оцепенение и, кажется, беря себя в руки. — Ладно, довольно обо мне, нужно придумать, как доставить мальчика к вам.

— Я выбью разрешение на портал, — убежденно кивнул менталист, потом настороженно нахмурился. — Если, конечно, на это согласится отправляющая сторона. Я, увы, далек от политики и не знаю, кто там сейчас всем заправляет, но… Фель, я готов отдать за него что угодно, вплоть до собственной жизни, если это понадобится.

— Оставьте свою жизнь для воспитания внука, — высказалась я. Получилось неожиданно резко и даже зло, а маг нахмурился, не понимая, откуда идет голос: звуки портал, в отличие от изображения, передавал все. — Не стоит называть нас бездушными зверями.

— Кто это? — вопросительно уставился на огневика эль Алтор. Тот в ответ как-то странно усмехнулся, бросив на меня задумчивый взгляд.

— Да есть тут одна… на диво вспыльчивая особа. Вполне, к слову, способная говорить от имени отправляющей стороны.

Я поднялась и двинулась в обход стола, намереваясь предстать перед лицом менталиста: ему, наверное, не очень-то приятно разговаривать с пустотой, а смысла прятаться не видела. Неожиданно одновременно со мной поднялся и Бельфенор, уступая место. Впрочем, чему удивляться? Чтобы светлый, да проявил невоспитанность, да еще перед лицом явно уважаемого им эльфа…

— Такая юная, такая прекрасная, такая хрупкая и — такая сердитая, — с укором протянул менталист, заинтересованно меня разглядывая. — Как тебя зовут, дитя? — уточнил эльф, и я, упрямо задрав нос, представилась полным именем. Реакция последовала… нетипичная, но в последнее время неожиданно популярная: эль Алтор искренне рассмеялся. — А-а, та самая потерянная принцесса из старой сказки? Забавно, очень забавно. — Качнув головой, он почему-то перевел взгляд с меня на стоящего за спинкой кресла и давящего своим присутствием Бельфенора, потом обратно, и улыбка стала совсем уж блаженно-удовлетворенной. — Крайне занимательно! Что ж, дитя, я могу лишь порадоваться твоему горячему благородству и одобрить его от всей души. Будет интересно взглянуть на тебя лично. Фель, и к тебе у меня есть два слова.

— Вы хотите прибыть сами? — В голосе светлого прозвучало искреннее удивление.

— Теперь — точно хочу, — иронично улыбнулся тот. — До скорой встречи, дети, — напутствовал он, и связь пропала.

— Что это за тип? — мрачно уточнила я, торопливо поднимаясь с места и вскидывая взгляд на Бельфенора. Он был заметно выше меня, но, по крайней мере, так мне не приходилось запрокидывать голову, он не нависал сверху и не стоял за спиной, а еще между нами находилось кресло.

— Эль Алтор из корней Красного Клена — сильнейший из менталистов в этом мире. Он давно уже отошел от дел и живет затворником, поэтому ты вполне могла о нем не слышать. До недавнего времени я полагал его также старейшим из живущих, — спокойно проговорил стихийник, жестом приглашая меня на выход. Я бросила взгляд на нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу пространственника, которого мы наверняка отвлекли от неких важных дел, и, опомнившись, двинулась к двери. — Впрочем, и сейчас полагаю, — добавил Фель, выходя вслед за мной в коридор и увлекая за собой растерянного и взволнованного мальчика, тем не менее с явным интересом прислушивающегося к нашему разговору.

— Все-таки не поверил? — мрачно уточнила я.

— Смотря чему, — пожал он плечами. — Тому, что ты — это ты, поверил. Даже без Великого Древа поверил бы, потому что ты не стала бы так откровенно лгать. А вот в то, что ты прожила… сколько там тысяч лет? Извини, не верится.

— Из-за этого Алтора? — понимающе уточнила я.

— В том числе. Он действительно прожил очень долго, что-то около двух тысяч лет, а может, и больше, и я успел во время учебы насмотреться на особенности и странности его поведения. А ты… Прости, но больше ста пятидесяти, в крайнем случае — двухсот лет я бы тебе никогда не дал, — спокойно пояснил он.

— В общем-то, ты недалек от истины, — неожиданно созналась я. — По факту мне сто шестьдесят три года, а остальные тысячелетия прошли мимо. Вмешательство богов, долгий провал — и я очнулась в этом времени, не так давно.

— Что-то подобное я и подозревал. — Бельфенор кивнул своим мыслям.

— Погоди, ты говорил, что Инталор — старшая ветвь. Как же так получилось, если этот менталист настолько стар?

— Эль Алтор очень поздно нашел женщину, с которой разделил жизнь. — Стихийник странно и даже почти ехидно ухмыльнулся, но пояснять ничего не стал, поэтому я вновь полюбопытствовала:

— И что в этом веселого?

— История развития их отношений — увлекательный жизненный анекдот, которому мне посчастливилось быть свидетелем. Мы учились вместе с его женой. Ринтаиль — сильная стихийница с уклоном в огонь и взрывным характером, — насмешливо пояснил светлый. — Она была уверена, что ее призвание — боевая магия, а слово «замужество» считала ругательством. Тогда эль Алтору понадобилась вся его выдержка, и не удивлюсь, если пришлось немного занять терпения по знакомым.

— Он влюбился с первого взгляда? — озадаченно уточнила я.

— Тут только он сам может ответить, — развел руками Бельфенор. — Нам тогда было весело наблюдать за этим со стороны, а подоплекой никто не интересовался. Но, насколько знаю, поиски близкого круга для менталистов — это отдельный весьма болезненный вопрос. Очень трудно найти тех, с кем рядом им комфортно безо всяких оговорок, да еще на протяжении долгого времени, поэтому они часто живут затворниками и очень одиноки. А куда мы идем?

— В госпиталь. Надо осмотреть этого юного героя и хоть штаны ему сменить, пока они не рассыпались от ветхости прямо на нем.

— Я ничего не возьму у диких, — упрямо сверкнул на меня глазами Инталор, до сих пор слушавший сплетни про собственного старшего родственника едва не с открытым ртом.

— Тебе даром никто и не предлагает. Думаю, твой дед вполне сумеет компенсировать наши расходы. Такое положение вещей тебя устроит? — уточнила я. Мальчик бросил задумчивый взгляд на Феля и медленно кивнул, а я не удержалась от вздоха. — Какой, однако, горячий, принципиальный и гордый юноша. Кого-то он мне напоминает, — иронично заметила, бросив насмешливый взгляд на стихийника.

— Тебя саму? — уточнил он, вопросительно вскинув брови, а я смешалась и не нашлась с ответом. Намекала-то, конечно, на самого огненного мага, но… если вдуматься, он оказался совершенно прав.