Однако его излишне жесткий напор сыграл роль катализатора. Видимо, цензор решил, что пришел его черед умирать. Икнув пару раз, он вдруг заговорил. О том, о чем мы его не спрашивали, потому что и не подозревали о таком.

…Приказ пришел с самого верха – из Малого Имперского Совета. Планировалась масштабная операция против нелюди. Цель этой операции – получение доступа к знаниям эльфов и троллей. О том, что такие знания есть, Малый Совет каким-то образом узнал.

Сразу в нескольких провинциях создавали специальные отряды охотников, причем армию к делу не привлекали. Цензорам велели усилить разведку и обязательно добыть пленных. А также создать базы для новых отрядов.

В общей сложности в операции должно быть задействовано около трех тысяч человек. На время операции в провинциях Корша и Дельра вводилось бы особое правление императорских делегатов. Префекты фактически от власти были бы отстранены. Армейские части переходили бы в подчинение делегатов.

До начала операции оставалось около круга. О причинах такой спешки Нотер не знал, но полагал, что дело в неких сведениях, полученных Малым Советом. Впрочем, может, и в чем-то еще…

Операция в Локахо – один из мелких эпизодов большой игры. Нотер опередил коллег и хотел предъявить эльфа руководству, рассчитывая на награду. Потому так и спешил, потому и решил задействовать легионеров вопреки приказу. Но ставки были слишком высоки, и он рискнул…

Нотер болтал без передыху минут пятнадцать, то и дело утирая сочащуюся из ранки кровь рукой. Пока Степан не дал ему чистую тряпку.

Я не перебивал Нотера, но после его исповеди задал несколько вопросов.

– Точный срок начала операции?

– Первый день круга ледоброда.

– Какие силы у тебя в Локахо, кроме отряда Болтока?

– Отряд Хаека, пятнадцать человек. Он пока не задействован, ждет приказа.

– Где они?

– В городе, расселены на постоялых дворах. Сам Хаек в доме хозяина гончарной мастерской.

– Кому он подчинен?

– Мне. Или моему доверенному.

– Опознавательный знак или пароль для Хаека?

Нотер чуть помедлил, посмотрел на Микунту и едва слышно произнес:

– Враги императора умирают…

– Отзыв есть?

– Империя превыше всего…

– Дойчланд, Дойчланд, юбер аллес![3]– пропел Рус. – Ну никакой фантазии, один плагиат.

– Что ты знаешь об отрядах в других провинциях? – задал я еще вопрос.

– Ничего. Мне не сообщали.

Я подошел к Нотеру вплотную, наклонился, отчего тот отпрянул и выронил окровавленную тряпку.

– А теперь будь внимателен. От того, соврешь или нет, зависит твоя жизнь. Что ты мне еще не сказал об эльфах, планах Малого Совета и своих людях?

Цензор опять икнул, нашарил рукой тряпку и промокнул порез.

– Я сказал все. Новые приказы должны были прийти послезавтра. С гонцом.

– В Шомм?

– Да. С ним же я хотел отправить донесение об эльфе.

– Ага. – Я отошел от Нотера и посмотрел на Руса: – Уберите их.

Рус и Федор уволокли пленников. Степан подождал, пока они не исчезнут в проеме, потом спросил:

– И что теперь?

– А теперь дискотека!..

Я устало сел на устроенный в углу лежак, вытянул ноги. Прикинул расклад. Мы совершенно случайно копнули так глубоко, что и дна не видно. Малый Совет, масштабная операция, нелюдь, тайная сеть цензоров. И все это в разгар вторжения хордингов. А что самое поганое – у нас цейтнот и ограниченные силы. Притом дело надо делать по любому. Вот только с чего начать?.. Наверное, с самого простого и верного.

Я глянул на Степана.

– Давай связь.

– С кем?

– Начнем с Андрея. А дальше как пойдет.

Степан без лишних слов достал коммуникатор.

…Якушев уже спал и на мой вызов ответил не сразу. Экран не включил, ограничился звуковым контактом. Вместо приветствия пробурчал: «Ну?!»

Я скинул ему запись беседы с цензором, быстро пересказал суть дела, дважды упомянул об эльфе, полагая, что Андрей спросонья может и не въехать в тему. Но он въехал.

– Что надо?

– Мы должны утром взять стратиона. Его, цензора и гонца оставим в подходящем месте, а сами рванем на перехват. Нужно отбить пленного эльфа.

– Где оставите?

– Об этом сообщим позже…

Я осекся, услышав в эфире невнятный девичий голос. Кто-то что-то сказал Андрею. Тот чертыхнулся, прикрыл микрофон рукой и ответил. Второй голос стих.

– Когда позже? – вернулся к разговору Якушев.

– После захвата стратиона. Для разведчиков оставим послание, они их заберут.

– Хорошо, – после паузы проговорил Андрей.

– И еще. Надо брать Шомм. Разведэскадрона вполне хватит, там некому воевать. Зато так мы перекроем канал связи.

Якушев, надо отдать ему должное, соображал быстро. Секунду помедлил, наверное, сверялся с картой, потом проговорил:

– Добро. Оставите для разведчиков указание. Это все?

– Нет. Надо немедленно послать хордингов к Локахо. Для помощи нам. Город важный, тем более там отряд охотников. Да и эльфы могут еще быть.

На этот раз Якушев пропал почти на минуту.

– Сделаю, – ответил он уже совсем бодрым голосом. – Через час конный эскадрон получит приказ. Пойдет форсированным маршем к Локахо. Командир эскадрона будет предупрежден о вас и поступит в ваше распоряжение.

– Вот теперь все. Как возьмем стратиона, я свяжусь.

– Ясно. Отбой.

– Спокойной ночи, – съехидничал я и отрубил связь.

Перехватил насмешливый взгляд Степана.

– Полководец наш молоток! Все успевает, даже девок валять.

– Он обет целибата не давал, – хмыкнул я. – Как и мы… Ладно, это не важно.

– Так что делаем?

– Отдых. К роще пойдем с рассветом, там и будем ждать стратиона. Где там наши?..

Долгая зимняя ночь для нас промелькнула как-то незаметно. Мы встали задолго до наступления рассвета, наскоро позавтракали, накормили и напоили лошадей, оседлали их.

Я все ломал голову, брать ли с собой пленников или пока оставить здесь. После захвата стратиона надо было двигать дальше и делать крюк, возвращаясь сюда, не очень-то удобно. Но и волочь с собой два бездыханных тела неохота.