– Успеха! Конный эскадрон уже идет к Локахо. Вы прибудете туда чуть раньше.

– Понял. Да, поздравляю с первой победой!

– Благодарю! – усмехнулся Андрей. – Вам ни пуха!

– К черту!

В дороге мы провели весь день, а на ночь остановились в поселке. Жители приняли нас с распростертыми объятиями, тут же нашли подходящий дом, натащили еды и питья.

От настойчивых предложений принять участие в празднике пришлось отказаться. Мы просто засыпали на ходу. Местный синдик, которому я украдкой шепнул несколько слов, увел толпу на улицу, оставив нас в покое. Ему хватило упоминания имени префекта, чтобы не доставать нас всю ночь.

Перед тем как лечь спать, я вновь вызвал Якушева, и тот подтвердил – люди цензора курс не меняют, идут к Шомму по той же дороге. А еще сообщил, что разведэскадрон хордингов уже побывал в балке, а оттуда двинул к хардару Браумса. К утру будет там.

С этой хорошей вестью я и заснул.

Утром нас разбудил сам синдик, в чьем доме мы, оказывается, ночевали. Проводил к накрытому столу, лично преподнес кубки с вином и только после осторожно спросил о наших планах.

– Едем в Братияр, – сказал я.

Синдик обрадовался и попросил отвезти бургомистру города от него подарок. Мол, обещал к празднику, но не успел.

– Прости, но бургомистра мы вряд ли увидим, – честно ответил я. – Сделаем дело и сразу назад. Да ты не переживай, не будет бургомистр на тебя сердиться. Да еще в такое время!

Синдик вздохнул, но настаивать не посмел.

– Поверь, он и не вспомнит об этом… – добавил я, зная, что бургомистру Братияры точно не до подарков и не до синдика. И вообще ни до чего. Если он и пережил штурм города, то озабочен совсем другими делами.

Плотный завтрак и кувшин вина полностью прогнали сон и придали бодрости. Мы быстро распрощались с синдиком, пожелав ему успеха, и поспешили к коням. Пожелания вышли неискренними, ведь через пару дней сюда нагрянут войска хордингов и всем станет не до гуляний. Но тут уж ничего не поделать.

Через полчаса мы уже скакали по дороге на закат, сыто отдуваясь и пряча лица от пронизывающего ветра. Укрытые попонами лошади держали хорошую рысь, готовые перейти в галоп. Но мы ускорять марш не спешили. Люди цензора где-то неподалеку. Пора узнать, где именно.

Якушев опередил меня буквально на полминуты и сам вышел на связь.

– Хардар в семи верстах от вас. Слева от дороги у озера. Они пока там.

– Спасибо за весть.

– Это не все, – перебил меня Андрей. – Как только вы возьмете эльфа, сразу дайте знать. Сразу! И готовьтесь принимать гостей.

– Даже так? – изумился я. – Что это значит?

– К вам перейдут наши медики. Им нужен эльф.

– Они хотят его забрать? Но…

– Нет. Только взять анализы. Ну, там кровь, кожа…

– Моча, кал, рентген, – съязвил я. – Андрей, не думаю, что это очень понравится эльфу.

– Ну так успокойте его. Усыпите! – несколько раздраженно откликнулся Якушев. – Это просьба Плавунова. Они с Елисеевым что-то там мутят с исследованиями. Теперь им нужен эльф. Как узнали, что есть вариант, тут же сделали запрос. Бердин их поддержал.

– Но зачем? – не понимал я. – Что они хотят…

– Вот сам и спросишь! Серега, блин, я не в курсе! Савостин против открытия перехода, не гарантирует сработки. Вы близко к источнику того чертового излучения. Но вроде как по наводке с вашего аппарата это можно сделать. Тут уже на Навруцкого вышли. Директор дал добро. Это не прихоть.

– Да понял, что не прихоть, – успокоился я. – Просто неожиданно.

– Для меня тоже. Плавунов заверяет, что ему хватит полчаса… – Якушев помедлил, словно думая, говорить или нет, но все же сказал. – Наши медики за последние дни как с цепи сорвались. Взяли анализы у полсотни хордингов, у выходцев из доминингов, даже в империю махнули. К Бердину. Теперь вот хотят эльфа.

– Хорошо, будет им эльф. Скажи, чтобы ждали.

– А чего говорить, все увидим. Зонд постоянно над вами.

– Так теперь и в кусты не сходить? – пошутил я.

– Мы отвернемся, – хмыкнул Якушев. – Ладно, до связи.

– Бывай.

Парни новость восприняли спокойно. Раз надо, так в чем дело?!

– Хоть на своих посмотрим, – пошутил Рус. – А то соскучились.

– Может, с ними махнем? – поддержал его Степан. – Скоро Новый год. Отпразднуем дома, потом опять сюда, а?

– Не береди рану! – Я достал карту. – Как бы до мая тут не проторчать!

– Ничего. Организуем свой День победы, установим праздник. С парадами! Вместо танков тачанки, вместо самолетов крельники. Лепота!

– Потом помечтаешь, – осадил я Руса. – Давайте к делу. Они тут, у хардара. Семь верст. Брать там неудобно. Ищем место.

Четыре головы склонились над картой. Как назло место везде открытое, ни оврагов, ни деревьев, одна степь. Незаметно не подойти. А значит, внезапности не будет.

– Внаглую? – предложил Степан. – Едем навстречу, а потом раз-з… и все.

Он глянул на меня, на Руса. Тот пожал плечами.

– Примитивно.

– Ну тогда выкопай у дороги овраг. Посади деревья. Насыпь курган. Есть другие варианты?

– Нет, – подвел я итог. – Придется бить с движения.

– Они будут настороже, – вставил Федор. – Против пистолетов ничего не сделают, но вдруг сдуру прирежут эльфа?

– Зачем? Цензору пленник нужен живым. Их пятеро, если Микунта не соврал, нас четверо. Перевес на их стороне.

– Стоп! – Я поднял руку. – Перевес! Количество! Точно!.. Все, есть идея!

Парни недоверчиво посмотрели на меня.

– Вот так сразу? – спросил Рус. – Я даже не успел подумать.

– Бывает. Ищем более-менее подходяще место. Кустарник, неровности… что угодно.

– Зачем?

– Расскажу. Степа, у тебя накидки далеко?

Несколько маскировочных накидок мы всегда возили с собой как раз на случай работы из засады. Шились они из простой рыболовной сети, а наполнением служили лоскуты разноцветных тканей.

– В тюке, – отозвался Степан. – Достать?

– Доставай.

– Ага… – прищурил глаз Федор. – Я, кажется, понял…

– Все такие умные, – обиженно протянул Рус. – Один я дурак.

– Зато бабы тебя любят! – отшутился Федор.

…Одинокого всадника было видно издалека. Он бросил поводья и покачивался в седле, сжимая двумя руками большой кувшин. Изредка вскидывал голову к небу, поднимал кувшин, что-то кричал, потом делал пару глотков и вновь прижимал сосуд к груди. Лошадь, предоставленная сама себе, едва перебирала ногами. Ее тянуло к сопревшей траве на обочине, но всадник шлепками останавливал ее и вновь поднимал кувшин.