тем или иным образом. Холод окончательно ломал его способность к сопротивлению, его партия была заранее проигрышной и…

Боковым зрением он отметил движение, произошедшее по статичной глади скальной стенки. Маркус замер, преодолевая искушение, заставляя себя преодолеть возникшее искушение и повернуть голову в направлении движения. Но как только он это сделает, заметят и они. Он не мог выдать присутствия ещё одного живого существа, он и так принёс слишком много бед ему.

Всё так же не поворачивая головы, следя только глазами, он различал контуры, лишь немного отличающиеся от перевальных камней. Движения были плавными, медленными, продуманными, Гуари однозначно чувствовал превосходящее количество гостей, и Маркус надеялся, что он учтёт это в своих расчётах и не станет соваться к навесу без должной осторожности.

Теперь, когда существо зависло в нескольких десятках метров над ними, Маркус умолял его не приближаться. Недавние мысли стали ему полностью противны, и его спаситель заслуживал лучшей участи, чем получить несколько арбалетных болтов и истечь кровью на заснеженных камнях.

Насколько мог судить Маркус, никто из команды охотника ещё не успел обратить внимания на подкрадывающегося к ним зверя. Пока. Алмаз, Аппа и напуганный Тенцинг сидели под навесом с заряженными арбалетами, Гуари находился вне их зрительной области, но тем не менее продолжал медленно спускаться. Было очень неудобно пытаться следить за ним, не поворачивая головы, но и подать ему какой-нибудь предупредительный жест не было никакой возможности. Да и был бы Маркус понят? Он ведь даже не представлял степень разумности существа.

Шерстистый силуэт полз, прижимаясь к камням, во время остановок он становился практически не отличим от текстуры каменной стенки. Маркус надеялся, что неспешное поведение того связано с продумыванием ситуации, с взвешиванием шансов и оценкой рисков. Насколько ему было известно, дикие животные тоже не сразу бросаются в атаку, продумывая перед этим нечто вроде тактики.

В любом случае расклад выходил не в пользу крадущегося Гуари, против него было трое вооружённых людей, настроенных держать его на расстоянии. Маркус не представлял, дальность полёта болта, но оружие охотника производило мощное впечатление, однозначно оно создавалось для того, чтобы поражать мишени на больших дистанциях. Если Маркус подключится к борьбе, это не даст им перевеса, просто немного добавит защищающимся. Каким бы миролюбивым пацифистом он не был, как сильно не презирал насилие в скором времени ему предстояло подключиться к битве, от исхода которой зависела в том числе и его жизнь.

Алмаз и его спутники до сих пор пребывали в неведении, сам охотник как раз наливал себе новую порцию какао, Аппа наглаживал механизмы арбалета, а Тенцинг не переставал выказывать признаки серьёзного беспокойства. С большой долей вероятности навес скрывал от них перемещения существа, но в этом у Маркуса не было полной уверенности.

Самое время было обеспечить себя каким-нибудь оружием. Прямо перед Маркусом лежали разбросанные вещи из его рюкзака, в них не было ничего полезного, но на деревянном ящике лежал оставленный Алмазом пистолет Джахира. До него было всего несколько шагов, однако куда ближе из снега торчала трекинговая палка. Маркус не успел как следует определиться, как события стали развиваться с поражающей быстротой.

Сначала послышался крик, и из-под навеса выскочил Тенцинг, всё его лицо обратилось в бледную маску, а палец указывал в том направлении, где скрывался зверь.

– Гуари! Гуари! – Верещал молодой шакрхомбо. – Я видел горного духа! Он пришёл, чтобы проклясть всех нас…

Большая часть выкрикиваемых слов произносилась на местном диалекте, но смысл был и без того понятен. Вслед за ним наружу высыпали Алмаз и Аппа, оба со взведёнными арбалетами, готовые сразу пустить их в ход. Охотник вскинул своё оружие, приложил приклад к плечу и замер, его хищные глаза осматривали скальную стенку, на которую указывал Тенцинг, но ничего не замечали, темнокожий заключённый повторял всё за своим нанимателем, однако тоже не видел объекта охоты.

– Замолчи! – Шикнул Алмаз на Тенцинга, и когда это не помогло в дело вмешался увесистый кулак Аппы. – Замолчи сказал! Что ты видел и где?

– Гуари двигался среди камней, вон там. Он умеет обращаться в камни, сливаться с ними. Он выедает душу своей жертвы через глаза. Он охотится на всех, кто заходит в его владения. Он несёт смерть…

Но Алмаз уже отмахнулся от религиозного бреда, заученного шаркхомбо ещё в детстве. Теперь его хищный взгляд остановился на сидящем Маркусе, он быстро подошёл к нему и мыском тяжёлого сапога пнул путешественника в бедро.

– Ты видел? – Рыкнул он так, что в лицо Маркусу полетела слюна. – Отвечай, засранец, ты его видел?

Маркус отрицательно качнул головой. Такой ответ абсолютно не устроил Алмаза, он замахнулся было, чтобы приложить писателя прикладом арбалета, но в следующий момент новый крик Тенцинга был заглушен куда более мощным и раскатистым рёвом.

Прямо над камнем, к которому крепился навес, возникла фигура. Долговязая, с длинными руками, покрытая взъерошенной шерстью. Она тенью мелькнула меж снежных пятен, одним прыжком добралась до края валуна и очутилась ровно над темнокожим Аппой. Широкая ладонь сгребла в охапку негра, оторвала его от земли и сильный броском отправила его в полёт. Темнокожий человек впечатался в ближайшую каменную группу, обилие курток если и смягчило удар, то не в полную меру. Обмякшее тело скатилось вниз, из рук выпал разломанный арбалет.

Всё это заняло не более нескольких секунд, а Алмаз уже успел среагировать на изменившуюся ситуацию, мигом выбросив из головы Маркуса, он прицелился, однако ему не следовало списывать путешественника со счетов так рано. Подтянув ноги к животу, Маркус изо всех сил лягнул охотника в ближайшее колено. Подошвы его туристских ботинок врезались в Алмаза, лишили его равновесия, но не смогли помешать выстрелу. Болт всё же сорвался с тетивы и почти одновременно с ним послышалось злобное ревение.

Потом, потом, потом он разберётся в его причинах, сейчас Маркус не мог отвлекаться на посторонние дела, он видел перед собой только трекинговую палку. Кое-как поднявшись на затёкших ногах, он ухватился за торчащую палку, связанные руки не давали возможности полноценного замаха, но он надеялся, что ему вполне хватит одного удара. Чуть в стороне поднималась лысая голова Алмаза, и навстречу ей Маркус направил вольфрамовый наконечник своего альпенштока.

Карбоновая трубка разлетелась после одного удара, осыпав кровоточащее лицо Алмаза множественными осколками. Маркус запустил в охотника оставшейся у него рукоятью и, быстро развернувшись, стал пробираться к лежащему без сознания Аппе.

Ударенные колени давали о себе знать, он чувствовал горящие спицы, вспыхивающие внутри его суставов, но не должен был останаливаться. Чёрт! Он и не думал, что