А через несколько минут они наткнулись на того, кто воевал с мертвыми деревьями, оставив на них отметины. Зверь, немного напоминавший тираннозавра (только его передние лапы были гораздо более развиты, чем у доисторического короля хищников), был мертв – как и все вокруг. Но, в отличие от леса, он погиб совсем недавно.

Собака отчего-то не стала облаивать труп погибшего ящера, а отошла в сторонку. Остальные же решили осмотреть погибшего зверя.

Ящер ранен не был. Более того, никаких повреждений не наблюдалось. Умер он, скорее всего, сегодняшним утром – часа четыре назад.

– Может, эта пустошь – что-то вроде долины смерти на Земле? – предположил Эллор, глядя на тушу ящера. – Ну, ядовитые испарения появляются, и все такое?

– А ты уверен? Ты же его не переворачивал? – возразил Ник.

– Я уверена, – твердо проговорила Вана. – Он не был ранен, здесь что-то еще… Но ящер был убит, я это чувствую.

Ник понял, что начинает нервничать. Даже при солнечном свете гарь выглядела хмуро и донельзя неприятно. А уж когда солнышко зайдет за облака… И ветер здесь какой-то холодный, будто бы зимний, хотя привычной российской и даже европейской зимы тут нет.

– Поганое местечко, что и говорить. – Эллор поправил на плече ремень гитары, оглянулся на Вану. Та неотрывно смотрела куда-то в сторону, потом быстро взглянула на небо и недоуменно сдвинула брови.

– Идем отсюда, да побыстрее. – Она торопливо двинулась к виднеющейся далеко впереди кромке леса. – Только бы удалось пройти…

– Что там такое? – Ник на ходу обернулся в ту сторону, куда смотрела Вана. На первый взгляд ничего страшного там не было – все те же голые черные деревья. Останки деревьев. Белый мох, трава, похожая на осоку, – пожалуй, более или менее живой здесь была только лишь эта трава.

– Солнце пока светит, а там тень, как будто от облака. – Вана зябко передернула плечами. – И эта тень двигалась – так, когда туча на солнце набегает. Только не могло там ее быть – вот что. Не могло…

Под ногой Ника снова хрустнула ветка, больно уколола сквозь подошву сапога. «Вот дрянь», – подумал Ник, удивившись – откуда здесь вообще могли остаться такие острые ветки – после пожара-то. Он опустил глаза – «ветка» оказалась желтовато-белого цвета. Останавливаться, чтобы разглядеть ее, Нику не хотелось, но он вспомнил, сколько раз, пока они пересекали пустошь, он чувствовал легкий хруст под ногами, – и ужаснулся.

– Не знаю, что это такое, но надо ноги уносить, – проговорила Вана. – Это не просто тень, это что-то другое. И оно приближается к нам.

Тень и в самом деле двигалась довольно медленно, хотя ее ход ускорялся с каждой минутой. В облаках наметился разрыв, и хотя солнце светило не слишком ярко, странное и неправильное движение тени было хорошо заметно. Там, где она проползала, не было заметно никаких особых изменений – чем бы эта тень ни была, она не имела определенной формы. Сквозь нее просматривался все тот же унылый пейзаж горелой пустоши – только вот какой-то слишком тусклый. Черные стволы деревьев приобретали в тени мутно-серый цвет, а клочки мха становились просто неразличимыми.

Мутно-белесое пятно метров пятнадцати в длину и столько же – в ширину. Почти незаметное, если смотреть издали. Ник подумал, что если бы солнце не прорывалось сквозь облака, они могли вообще ничего не заметить. И тогда…

А что тогда? В любом случае ничего хорошего от этого ожидать не следует. Что случилось с тем несчастным ящером? Не оказался ли он в магической ловушке, поставленной на этой пустоши? Кажется, тень подбирается именно к тому месту, где осталась лежать туша «тираннозавра».

– Ты умеешь понимать урунгхов, Ник? Скажи им, пускай следят в оба за этой штукой, – проговорила на ходу Вана.

– Хорошо. – Юноша на секунду замер, пытаясь нащупать контакт с их «охраной».

«Фениксы» и в самом деле были неподалеку. Нет, ничего страшного они не заметили. Тень? Хорошо, они видят ее, но она не излучает ничего подозрительного. Просто тень, не более того. Но на всякий случай они будут следовать чуть ниже и следить зорче.

– Урунгхи ничего не почувствовали! Они не считают это подозрительным…

– Не считают… Они тоже могут ошибиться. Прибавим шагу. Эллор, не отставай! – крикнула, обернувшись к менестрелю, Вана. И тут же на секунду обмерла – то, что она увидела за спиной Эллора, ее ужаснуло.

Тень задержалась около дохлого ящера совсем ненадолго, а потом изменила направление. Теперь она двигалась в ту же сторону, что и маленький отряд, причем скорость неведомого существа (или не существа – сейчас думать об этом было некогда) потихоньку увеличивалась.

Локи уловил настроение людей, хотя он, скорее всего, тоже ничего особенного не чувствовал. Теперь дракончик старался держаться поближе к Эллору и Нику, рядом с собакой, которой двигаться было все труднее и труднее.

Пока тень была метрах в шестистах, но путникам приходилось то и дело огибать поваленные черные стволы деревьев, перепрыгивать с кочки на кочку. Рона чихала, поднимая облачка пепла и иссушенного мха и поминутно останавливаясь, так что Нику приходилось легонько тянуть ее за ошейник, уговаривая идти дальше:

– Ну, еще немного, сейчас все кончится. Вот только пройдем эту проклятую гарь.

Но с каждой минутой уверенность в том, что гарь можно будет безболезненно и беспрепятственно пройти, таяла.

Наконец, еще через двести метров случилось то, чего Ник опасался сейчас больше всего. Собака, чуть-чуть приободрившись, спрыгнула с очередной кочки и тут же взвизгнула, жалобно глядя на своего Хозяина. Ник наклонился, чтобы посмотреть, что с ней случилось… Острый осколок кости, торчавший из мха, впился ей в лапу. Хорошо хоть, неглубоко.

Ник отшвырнул кость в сторону, машинально отметив, что она была не ломкой и не хрупкой, как те, что хрустели под ногами. Видимо, свежая жертва выжженной пустоши.

Или – тени.

Ожившей тени.

Рана на собачьей лапе оказалась совсем небольшой. Вот только идти, пытаясь угнаться за людьми, Рона уже не смогла. Теперь она ковыляла, стараясь не отстать от Хозяина, и тому приходилось замедлять шаг, приноравливаясь к скорости собаки, и в то же время уговаривать Рону идти дальше:

– Ну, давай еще чуть-чуть, потом отдохнем. Вот гарь пройдем – там и отдохнем…

Рана на лапе Роны кровоточила, на мху оставались красные пятнышки.

А тень все набирала скорость.

Уже в сотне метров от людей деревья стали погружаться в тусклое нечто.

И вдруг тень исчезла.

Ник посмотрел в небо – солнце скрылось за небольшим облаком. Тень наверняка была где-то за ними, но теперь она стала совершенно неразличимой.

Маленький отряд все так же молча двигался к границе гари. Она уже виднелась, эта граница – там, вдалеке, стояли обычные зеленые деревья. Но до этих деревьев надо было еще дойти.