Вообще-то, Ник удивлялся их спутнице. Уж слишком красивой и опрятной казалась Вана – создавалось впечатление, что поход по дождливому лесу, через болотистую местность, никоим образом не сказывается на ее одежде. И на ее энергии: Ник и Эллор выбивались к вечеру из сил, а Вана шла размеренно, как будто сейчас утро и они, хорошо отдохнув, только начинают поход. Юноша в первый же день обратил внимание, что Вана изредка, в минуты отдыха, подходит к деревьям и стоит, слегка прильнув к стволу. Казалось, именно это помогает ей спокойно продолжать путь.

Присутствие девушки не то чтобы особенно облагородило путешественников, но оба считали своим долгом по возможности приводить себя в порядок на привалах. А если удавалось отдохнуть где-нибудь в сухом месте – например, под корнями огромного дерева, – Эллор доставал гитару. Играл и пел он явно для того, чтобы произвести впечатление на девушку. Оказывается, знал он не только всяческие приколы, но и кое-что иное.

Вана слушала и в самом деле молчала, думая о чем-то своем. А вот Ник ощущал уколы ревности.

Вообще-то, если тебе нет и двадцати, человек, которому перевалило за двадцать восемь, должен казаться если не старым, то как минимум уже весьма и весьма пожилым человеком. Ник так и относился к тем, кто был постарше. Но Вана… Она просто не могла быть пожилой и уж тем более старой!

Юноша не хотел и не мог признаться сам себе – он влюбился, причем серьезно, так серьезно, как это случается в семнадцать лет.

Кто он ей? «Спаситель»? Ха-ха, не больно-то Вана нуждалась в спасении из своего грота! А окажутся они в Эльсиноре – и Ник просто затеряется, станет одним из многих, притом не самым лучшим и уж всяко не самым интересным для девушек. Тем более – для Нее.

Но вот Эллор.

Оказывается, они вдобавок и знакомы. В первый же день разговор зашел насчет общих знакомых – таковые вскоре обнаружились. А потом Эллор, приглядевшись к девушке, спросил:

– Слушай, мне твое лицо знакомо. А мы с тобой нигде не пересекались? Ну, на играх… вроде бы под Питером…

Выяснилось, что на играх под Питером Вана никогда не была. Не доводилось ей и побывать на концертах, где выступал Эллор. Зато в Казани, на конвенте ролевого народа, названном в честь Зиланта – дракона, покровителя города, – года три тому назад оказались и Эллор, и Вана.

– Там была Надя Василькова, автор книжки… А, не важно, хотя ты ее, наверное, даже читал. – (Эллор кивнул.) – Ну так вот, – продолжала девушка, – Надя Василькова умерла. Спилась – и умерла. Или пропала без вести. А меня зовут Вана – и никак иначе.

Наставительная отповедь девушки Эллора не охладила. И он продолжал ухаживать за ней, норовя то спеть что-нибудь проникновенное и лиричное, то взять за руку, то помочь нести и без того почти невесомый рюкзачок, хотя никакой ответной реакции не было. Наконец, когда ей это немного надоело (Эллор попытался подсесть поближе и обнять ее), Вана посмотрела на него так, что совершенно охладила пыл. Этот взгляд мог означать одно: «Я – Вана, жительница здешнего мира. А ты кто такой, человече? И нужна ли я тебе?»

Менестрель что-то пробурчал и отошел.

На следующий день об этом случае не вспоминалось, но Эллор уже старался держать дистанцию в отношениях с их спутницей.

С самого утра солнце то и дело проглядывало из-за туч, одаривая путников недолгим светом и теплом и ясно давая понять – сезон долгих дождей не бесконечен. Дождь шел некоторое время, но затем превратился в мелкую морось, а потом и вовсе утих. Лес не казался таким мрачным, как прежде, и настроение путников (даже Эллора) потихоньку улучшалось (а впрочем, у Ваны плохим оно и не было).

Вскоре лес поредел, впереди появились просветы между деревьями, а через пару минут путники вышли к краю обширной пустоши. Судя по всему, когда-то – притом не столь давно – здесь бушевал пожар. Свидетелями бедствия были безжизненные черные стволы деревьев, на которых даже веток почти не осталось. Судя по тому, что увидели сверху урунгхи, это жутковатое место (оно не было отмечено на карте, которую старался удержать в памяти Эллор) было немаленьким – километров на пять-шесть вперед, в том направлении, куда указывала стрелка «компаса», и на двадцать, если не больше, – в стороны. Землю обильно покрывали белый мох и серебристо-серая трава, которая росла исключительно на высоких кочках.

– Похоже на болото, – произнес Эллор, рассматривая кочки. – Пройти-то здесь можно?

Ник посмотрел на небо. «Фениксы», по-прежнему сопровождавшие путников, спокойно кружили над пустошью, а значит, врагов впереди не было. Но тем не менее идти через выжженную пустошь ему отчего-то очень не хотелось. Уж слишком зловеще выглядел почерневший мертвый лес. Даже странно, что со времени пожара – а он, надо полагать, случился не в прошлом году – здесь не выросло ни единого кустика, не говоря уж о деревце.

– Не нравится мне это.

Менестрель, похоже, думал о том же, что и Ник.

Вана молчала, нахмурившись, но было видно, что и ей не хочется ступать на пустошь. Наконец, она сделала несколько нерешительных шагов вперед, ступила на белый мох и замерла. На секунду закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то, затем ее лицо исказилось гримасой отвращения.

– Здесь все мертвое, – отрывисто сказала она. Наклонилась, сорвала веточку мха и сжала в пальцах. Мох рассыпался в пыль – и это после дождя!

Локи никакой неприязни к гари не высказал, и это немного успокоило Ника. Опять же, урунгхи ничего подозрительного не заметили.

– Пойдем в быстром темпе, – предложил он. – А вечером, если ты все запомнил правильно, – он кивнул Эллору, – будем у берега реки.

– Да, обходить долго придется. Болото, помнится, уже обходили… – нерешительно поддержал его менестрель. – Ладно, не теряем времени…

Вана кивнула, хотя ей такое предприятие не нравилось. И с каждым шагом, сделанным по гари, она мрачнела все больше и больше и морщилась так, словно идти ей приходилось не по мху, а по раскаленному песку в пустыне. Кажется, она впервые за время путешествия пожалела об оставленных кроссовках.

Ника чем дальше, тем больше беспокоило какое-то неясное предчувствие неприятностей. Когда под его ногой хрустнула ветка, юноша понял, в чем дело. Вана была права – гарь и в самом деле оказалась безжизненной. Здесь, на пустоши, стояла мертвая тишина. Ни птиц, ни сверчков-кузнечиков – вообще ничего живого.

Ник невольно оглянулся на оставшийся позади искрящийся солнечным светом лес. Может, стоило все-таки вернуться назад и потратить несколько дней на путь в обход?

Он ускорил шаг, стараясь как можно скорей пройти это неприятное место. Эллор и Вана последовали его примеру. Рона чихнула, потом еще раз, недовольно фыркнула, когда ей в нос попали частицы слежавшегося пепла. Мох крошился под собачьими лапами, пылью оседал на морде, груди, брюхе. Со стороны казалось, будто собака внезапно поседела.

Эллор, который шел сейчас чуть впереди, первым наткнулся на странное и жутковатое зрелище. Несколько черных обугленных стволов примерно метрах в двух над землей были даже не исцарапаны – скорее искромсаны, словно от удара огромной когтистой лапы. Останавливаться, чтобы получше рассмотреть эти повреждения, путники не стали. Ник в очередной раз посмотрел на урунгхов, убедился, что все спокойно, и продолжил путь.